As mais recentes restrições às terras raras de Pequim, destinadas a consolidar uma posição já dominante e a aumentar a sua influência nas negociações comerciais em curso, podem ser uma jogada mal avaliada que poderá abdicar do controlo chinês sobre aquela que está a tornar-se a cadeia de abastecimento mais crítica do século XXI.
De acordo com as novas regras reveladas pelo Ministério do Comércio da China na semana passada e que deverão entrar em vigor em Dezembro, as empresas estrangeiras precisarão da aprovação do governo antes de exportarem ímanes e alguns materiais semicondutores que contenham vestígios de elementos de terras raras de origem chinesa.
“A medida da China enquadra-se perfeitamente na rivalidade estratégica mais ampla entre os EUA e a China, na qual ambas as potências travam uma guerra política e económica à beira de um conflito aberto”, disse Ryan Kiggins, professor de ciências políticas na Universidade de Central Oklahoma e bolseiro não residente no Instituto de Serviços Armados. “As terras raras estão no centro desta competição: elas sustentam sistemas de armas avançados, veículos elétricos e a transição energética – setores que definem a energia do século XXI.”
Reconhecendo a centralidade das terras raras na economia moderna – mas também o actual domínio da China sobre o abastecimento global – o secretário do Tesouro dos EUA, Scott Besant, acusou Pequim de levar uma “bazuca” à “base industrial de todo o mundo livre”.
O representante comercial Jamieson Greer adotou um tom igualmente ameaçador durante uma conferência de imprensa conjunta com Besant na quarta-feira, descrevendo a medida – que se baseia nas restrições introduzidas no início deste ano – como “um exercício de coerção económica” que daria a Pequim “controlo sobre essencialmente toda a economia global e a cadeia de fornecimento de tecnologia”.
Tais declarações não são isentas de justificativa. Décadas de investimento na sua capacidade de extracção, juntamente com regulamentações ambientais frouxas, significam que a China exerce agora um quase monopólio sobre terras raras – cerca de 70% da oferta mundial, uma parte igual das importações dos EUA e quase 90% da capacidade de processamento global.
“Os produtores enfrentam agora sérios riscos de abastecimento e custos crescentes de factores de produção, expondo a fragilidade das redes de produção ocidentais e a sua dependência de materiais chineses”, disse Jamie Underwood, da consultora de minerais críticos SFA (Oxford), acrescentando que os sistemas militares, em particular, seriam afectados por tais sanções de facto. Jane Nakano, pesquisadora sênior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), disse: Semana de notícias Essa terra rara “é um calcanhar de Aquiles bem conhecido para economias industriais como os Estados Unidos, e os seus controlos de exportação são uma das vantagens mais fortes de Pequim”.
Mas os especialistas acreditam que a China, ao prosseguir de forma tão agressiva o seu domínio em terras raras, poderia enfraquecer uma das ferramentas mais afiadas do seu arsenal geopolítico e acelerar uma mudança global em direcção a fontes alternativas sem estar sujeita a tais sanções súbitas.
“As restrições de hoje podem pressionar Washington e os seus aliados a duplicarem as estratégias de reabastecimento, armazenamento e reciclagem que, em última análise, reduzem a influência da China”, disse Kiggins. “No curto prazo, Pequim pode impor sofrimento; no longo prazo, está a financiar o surgimento de um ecossistema paralelo de terras raras, fora do seu controlo.”
“Sanções prolongadas poderiam inflacionar excessivamente os preços das terras raras, atrair investimento excessivo e, em última análise, minar a quota de mercado da China, à medida que a inovação corrói a sua influência”, disse Underwood. Semana de notícias.
“Não se engane, é a China contra o mundo”, disse Besant na quarta-feira, alertando que este último estaria pronto e seria capaz de “duplicar” o mercado do primeiro para componentes críticos.
E os investidores parecem estar apostando nessa mudança. As ações dos extratores e produtores americanos de terras raras subiram na abertura do mercado esta semana, enquanto as empresas mineiras australianas ligadas a projetos críticos de minerais registaram ganhos igualmente impressionantes na terça-feira. Entretanto, o JPMorgan Chase anunciou que iria investir milhares de milhões em “indústrias críticas para a segurança e resiliência económica nacional”, incluindo minerais críticos – um sector cuja dependência de fornecimentos estrangeiros, o CEO Jamie Dimon, classificou como uma fraqueza “dolorosamente óbvia”.
Brian Mennell é presidente e CEO da Techmet Ltd., uma empresa de investimentos focada no que acredita poder ajudar a garantir “suprimentos minerais críticos conectados ao Ocidente”. Em entrevista com o Dr. Semana de notícias, Mennell disse que os Estados Unidos têm a capacidade de reduzir a sua dependência da China e que os acontecimentos recentes proporcionaram uma motivação adicional.
“Eles podem eventualmente ultrapassar o governo chinês e o setor privado, e podem inovar fora dos chineses para mudar as tecnologias em toda a cadeia de abastecimento para serem mais rápidas, mais baratas, mais limpas e menos dependentes da China”, disse ele. “E é isso que estamos começando a ver acontecer.”
Mennell disse que a Techmate, que recebeu financiamento da Corporação Financeira de Desenvolvimento Internacional dos EUA, bem como do fundo soberano do Catar, está em contato “diário” com agências governamentais americanas sobre como acelerar os passos em direção a um fornecimento de terras raras “livre da China”.
“Temos estado envolvidos em várias iniciativas com todos esses departamentos e estão a ser aceleradas e priorizadas”, disse ele, acrescentando que desde o anúncio da semana passada as coisas “estão a ser mais aceleradas porque são mais claras e mais urgentes”.
Como salienta, as vulnerabilidades causadas pela dependência da China em terras raras são há muito reconhecidas pelo sector público e privado, motivando investimentos significativos e, mais recentemente, progressos na capacidade de refinação.
Em julho, a Apple anunciou uma parceria de US$ 500 milhões com a MP Materials para comprar os ímãs de terras raras desta última, além de estabelecer novas instalações de reciclagem e fabricação na Califórnia e no Texas. Entretanto, em Maio, a empresa australiana Linus produziu com sucesso óxido de disprósio nas suas instalações na Malásia, produzindo as primeiras terras raras chamadas “pesadas” fora da China.
E embora a China opere as maiores minas de terras raras do mundo, na Mongólia Interior, os Estados Unidos não têm os seus próprios recursos minerais, como a mina e instalação de processamento de Mountain Pass, na Califórnia, e o Spruce Pine Mining District, na Carolina do Norte, que fornecem 70% a 90% do quartzito de alta altitude do mundo.
Mas, de acordo com Nakano do CSIS, a enorme escala das capacidades de produção e processamento de terras raras da China, combinada com o seu domínio histórico da oferta, “será difícil de alcançar tão cedo”.
“A China não é estática”, disse ele Semana de notícias. “Eles provavelmente continuarão a desenvolver as suas cadeias de fornecimento de minerais para nutrir a sua alavancagem.”
Nakano disse que as últimas restrições da China poderiam ser uma forma de extrair mais concessões de Washington nas negociações comerciais em curso, enquanto Meynell as descreveu como prováveis “tiros certeiros” que seriam moderados antes de entrarem em vigor em dezembro.
Apesar dos riscos, o tom permanece conciliatório antes de uma reunião entre o presidente dos EUA, Donald Trump, e o presidente chinês, Xi Jinping, no final deste mês – Trump escreveu no Truth Social que os EUA “querem ajudar a China, não prejudicá-la” e Besant ofereceu uma pausa prolongada nas tarifas mais altas se Pequim recuar no anúncio da semana passada.
Mas ao longo dos anos a China parece ter aproveitado o seu domínio das terras raras para empurrar o mundo para a diversificação. Embora seja um processo longo, a urgência desta transição fortaleceu-se passo a passo com a gravidade de cada nova sanção de Pequim.
“A China ainda domina a produção de terras raras e ímanes, por isso estes controlos irão aumentar os preços e lembrar Washington da sua vulnerabilidade”, disse Kiggins. “Mas a coerção estratégica através do controlo da cadeia de abastecimento raramente produz benefícios duradouros.
“Cada vez que a China fecha a torneira, acelera a vontade política e o investimento de capital necessários para minar a sua própria hegemonia.”
