Em seus primeiros dias como técnico interino de futebol da UAB, Alex Mortensen rapidamente conquistou o respeito do diretor atlético Mark Ingram, que ficou impressionado com a tenacidade, profissionalismo e liderança constante de Mortensen em meio a uma transição desafiadora.
Mortensen, filho de 39 anos do falecido repórter da ESPN Chris Mortensen, foi encarregado de substituir o ex-técnico dos Blazers, Trent Dilfer, que lhe deu sua primeira grande chance como treinador em 2023, quando foi contratado como coordenador ofensivo do time.
De acordo com Ingram, Mortensen estava calmo e confiante quando se encontrou com os jogadores e assistentes técnicos do UAB pela primeira vez desde que Dilfer foi demitido em 12 de outubro. Mortensen estava polido e preparado quando enfrentou a mídia no dia seguinte.
“Você está falando de um monte de pessoas que ficaram muito emocionadas com a notícia, e achei que Alex lidou com isso lindamente”, disse Ingram. “Ele conheceu a equipe e achei que ele lidou com isso lindamente. Ele foi ótimo no palco com (a mídia). Odeio dizer que fiquei surpreso, mas fiquei agradavelmente surpreso com o quão bem ele se saiu com tudo isso, porque ele não tinha feito isso antes.”
Mortensen estava igualmente calmo e comedido quando fez sua estreia como treinador principal na semana passada, levando o UAB, um azarão de 21 pontos e meio, a uma derrota por 31-24 sobre o então No. 22 Memphis no Defensive Stadium em Birmingham, Alabama.
Depois que os Blazers assumiram uma vantagem de sete pontos e chutaram com menos de dois minutos para o final, os Tigers converteram em quarto para 7 quando o quarterback AJ Hill completou um passe de 21 jardas para Cortez Braham Jr.
Então parecia que Memphis era um touchdown, com possibilidade de empatar o placar com um PAT ou assumir a liderança com uma conversão de 2 pontos, quando Greg Desrosiers Jr. Mas os árbitros do replay determinaram que o joelho esquerdo de Desrosier caiu na linha de 1 jarda.
Foi quando tudo desmoronou para os Tigres. Uma penalidade de início falso os apoiou para UAB 6. Desrosiers quase marcou no primeiro gol, mas foi empurrado para o 1. Em seguida, outro início de falta, duas incompletudes e uma penalidade por atraso de jogo, colocou o quarto gol dos Tigres aos 11, faltando 19 segundos para o fim.
O que passou pela cabeça de Mortensen nos momentos mais importantes de sua primeira partida no comando?
“Precisamos ou queremos usar algum período de tempo nessa situação?” Mortensen disse. “E se não nos sentirmos bem com a forma como nos alinhamos ou com o conjunto que eles fazem? Estou pensando, obviamente, se eles marcarem, temos que estar prontos para fazer um jogo de 2 pontos para eles. Se eles empatarem, também estou pensando em como queremos lidar com a prorrogação.
“Então, você sabe, passando por tudo isso. Houve até um ponto em que você pensava, ‘OK, se eles marcarem com tempo suficiente no relógio, como queremos lidar com a situação de dois minutos?’ Ainda resta muito tempo, quer queiramos tentar marcar ou levar para a prorrogação.”
Na quarta para o gol, Lewis lançou para o lado esquerdo da end zone para Braham, que pegou a bola fora de campo. Assim que a decisão do replay foi mantida, os Blazers comemoraram sua primeira vitória em mais de um mês, encerrando uma seqüência de três derrotas consecutivas.
Com o quarterback reserva Ryder Burton fazendo seu primeiro início de carreira (o titular Jalen Kitna foi afastado dos gramados devido a uma lesão no ombro), os Blazers tiveram 470 jardas de ataque e fizeram 9 de 13 na terceira descida para encerrar a seqüência de 10 vitórias consecutivas dos Tigers.
“Obviamente, o resultado foi ótimo ver nossos jogadores jogando muito duro e da maneira certa no final”, disse Mortensen.
Foi a quinta vitória do UAB sobre um oponente do Top 25 da AP nos 28 anos de história do programa e a primeira desde que derrotou o No. 13 da BYU por 31-28 no Independence Bowl no final da temporada de 2021.
“Considerando a emoção, não apenas da semana, mas da temporada, e realmente do ano passado, foi emocionante”, disse Ingram. “Foi uma tarde emocionante e positiva ver os rostos dos jogadores, dos treinadores e dos torcedores e como eles estavam entusiasmados. Nossa, cara, foi muito bom.”
“Memphis é muito bom”, Mortensen ligou para Ingram na noite de quinta-feira.
“Meu plano é tentar desacelerar o jogo o máximo que puder para mitigar o que eles estão fazendo”, disse Mortensen a ele. “Você sabe, se eles não tiverem a bola, não poderão marcar. E mesmo que não marquemos, esperamos mantê-la longe deles. Podemos mantê-la perto de onde estamos no jogo, porque se a pontuação for baixa o suficiente, nunca estaremos fora do jogo.”
Em vez de executar o ataque acelerado que era uma marca registrada de Dilfer, os Blazers foram mais deliberados e pacientes. Eles ainda não ficavam por perto a maior parte do tempo, mas não tiravam a bola rapidamente, tirando mais tempo do cronômetro de jogo.
Houve um benefício inesperado no plano de Mortensen. O ataque do UAB foi mais disciplinado e cometeu menos erros do passado. Os Blazers foram penalizados 13 vezes por 110 jardas na derrota por 56-24 no Tennessee, 11 vezes por 73 jardas na derrota por 31-13 contra o Exército e 15 vezes por 128 jardas na derrota por 53-33 para o Florida Atlantic.
Eles tiveram apenas seis pênaltis de 47 jardas contra o Memphis.
“Eles talvez estivessem um pouco confiantes demais em suas atribuições no ataque”, disse Ingram. “Quando você está com pressa, você sabe exatamente o que está fazendo. Não há espaço para erros; sua margem de erro realmente diminui. E gradualmente, acho que foi tipo, ‘OK, pessoal, respirem fundo.’
Ingram decidiu demitir Dilfer um dia após a derrota para o Florida Atlantic, depois que o recorde dos Blazers caiu para 2–4.
Dilfer, ex-quarterback vencedor do Super Bowl e analista da ESPN, teve um recorde de 9-21 em mais de duas temporadas na UAB.
“Trent disse ao time após o jogo da FAU: ‘Não acho que você seja um time de futebol ruim. Você simplesmente não está jogando um bom futebol'”, disse Ingram. “Concordo com isso porque houve momentos em que marcamos ou tivemos uma boa sequência defensiva e pensei: ‘Nossa, se pudéssemos jogar assim, ganharíamos muitos jogos de futebol, sabe?’ E então não conseguimos sustentá-lo.”
Durante uma reunião com Ingram no dia em que foi demitido, Dilfer recomendou que Mortensen se tornasse o técnico interino. Antes de Dilfer contratá-lo, Mortensen atuou como técnico por apenas uma temporada, em 2012, quando foi técnico de zagueiros na Divisão II do New Mexico Highlands.
Mortensen, que jogou como zagueiro no Arkansas e Samford, passou nove temporadas como assistente graduado e analista no Alabama de 2014 a 2022. O Crimson Tide venceu três campeonatos nacionais e foi 115-12 enquanto estava lá.
“Achei que ele foi uma das pessoas mais inteligentes que já se juntou ao nosso programa”, disse o ex-técnico do Alabama, Nick Saban. “Ele entendia muito de futebol, tinha muito conhecimento e bom progresso acadêmico. Era um cara quieto, sobre o qual sempre conversei com ele. Precisa ser mais extrovertido e mais articulado com os jogadores e colegas.”
Durante suas nove temporadas no Alabama, Mortensen enfrentou vários coordenadores ofensivos que agora são treinadores de futebol universitário e da NFL: Lane Kiffin (Ole Miss), Steve Sarkisian (Texas), Brian Double (New York Giants), Mike Locksley (Maryland) e Bill O’Brien (Boston College).
Mortensen inicialmente trabalhou com quarterbacks no Alabama, ensinando os titulares da NFL Jalen Hurts, Tua Tagovailo, Mack Jones e o vencedor do Heisman, Bryce Young, ao longo do caminho.
“Ele tinha um conhecimento muito bom da posição, tecnicamente”, disse Saban. “Ele era feito das coisas certas. Ele não era um cara com grande ego e não era influenciado por todas essas coisas. Ele era um professor muito bom e ajudou a formar muitos bons jogadores.”
Saban disse que Mortensen ficou com ele por quase uma década porque outras escolas não estavam dispostas a lhe dar uma chance até que Dilfer o fizesse.
“Ele nunca conseguiu avançar e ter uma oportunidade porque todos sempre diziam: ‘Bem, você precisa de experiência’”, disse Saban. “Mas ele é um exemplo de um cara que teve uma resiliência tremenda para perseverar profissionalmente nos altos e baixos, persistir e aguentar firme. Ele acreditou em si mesmo e se preparou para que, quando tivesse a oportunidade, pudesse aproveitar isso, e ele certamente o fez.
Uma pessoa que não ficou surpresa com a capacidade de Mortensen de permanecer imparável nos minutos finais da vitória do UAB sobre Memphis foi o repórter da NFL Adam Schefter, que trabalhou com Chris Mortensen por 15 anos na ESPN.
Schefter, Alex Mortensen e o analista da ESPN Chris Berman fizeram elogios no funeral de Chris Mortensen. Mortensen morreu em 3 de março de 2024. Ele tinha 72 anos.
“Mal consigo me controlar”, disse Schefter. “(Alex) subiu lá – e é seu pai e a figura mais importante de sua vida – e ele estava tão calmo e protegido quanto qualquer um poderia esperar estar. Nunca estive tão calmo e protegido como ele estava naquele dia.”
Chris Mortensen ingressou na ESPN em 1991 e foi um colaborador regular do NFL Show e do “SportsCenter” da rede. Em 2016, ele recebeu o prêmio Dick McCann do Pro Football Writers of America e foi homenageado durante a cerimônia de consagração do Hall da Fama do Futebol Profissional em agosto daquele ano.
Em janeiro de 2016, Chris Mortensen foi diagnosticado com câncer de garganta em estágio 4. Ele deixou seu cargo na ESPN em 2023.
“Não havia nada que deixasse Mort mais feliz do que Alex”, disse Schefter. “Quando ele voltou (do trabalho), ele queria ver os times de Alex e queria ver o treinador de Alex. Essa era a esperança. Era isso que ele queria fazer em seu tempo livre. Não posso dizer o quanto ele amava Alex.”
Schefter, que mantém contato próximo com Alex, assistiu à vitória do UAB sobre o Memphis na TV com sua família no sábado. Enquanto Schefter observava o filho único de seu falecido amigo guiar seu time para uma das maiores surpresas da temporada, ele mandou mensagens de texto para alguns, incluindo a ESPN.
A certa altura do jogo, Schefter escreveu: “Não posso acreditar o quanto me importo com este jogo”.
Alguém respondeu: “É isso que o amor faz com você”.
“Amamos Mort e amamos Alex”, disse Schefter. “Estamos muito orgulhosos dele. E de certa forma, sentimos que estamos representando Mort, cuidando de Alex, torcendo por ele e apoiando-o de longe.”
Alex Mortensen também pensou muito em seu falecido pai no sábado.
“Penso no meu pai todos os dias e no que ele me diria para fazer”, disse Mortensen. “Eu costumava pedir conselhos a ele sobre muitas coisas e sempre me perguntei o que ele me diria. Sábado certamente não foi diferente.”
Depois que Barton se ajoelhou na formação da vitória para encerrar a surpreendente reviravolta do UAB, Schefter enviou uma mensagem para a viúva de Chris Mortensen, Mickey, parabenizando-a pela vitória de Alex e dizendo o quanto isso significou para muitos dos ex-companheiros de equipe de Chris.
A resposta dela: “Lágrimas de felicidade”, com um emoji de coração.
