Todo mundo sabe que os zagueiros são os jogadores mais valiosos no campo de futebol. Mas se a primeira metade desta temporada de futebol universitário provou alguma coisa, é que os melhores jogadores desta classe jogam na defesa.
Na NFL de hoje, os edge rushers são priorizados mais do que qualquer outro não-zagueiro, e esta classe está repleta de quantidade e qualidade na posição.
Muita coisa mudará até abril, mas se o draft fosse realizado hoje, cada um dos 10 candidatos listados abaixo quase certamente seria uma seleção de primeiro turno.
Os tamanhos e classes dos jogadores constam das respectivas biografias escolares.
Do ponto de vista estatístico, a campanha da Bain em 2025 não correspondeu às expectativas. Seus dois sacks (e 3,5 tackles por derrota) em seis jogos da temporada estão muito longe dos 7,5/12,5 que ele postou quando era calouro, há dois anos. Os números, no entanto, fazem justiça a Bain. Ele é um defensor habilidoso cujos instintos, força e resistência se projetam bem no próximo nível. Ele tem uma estrutura compacta e poderosa que lhe permite controlar consistentemente os oponentes no ataque e anulá-los rapidamente quando um portador da bola está próximo, tornando-o muito eficaz como defensor de corrida. Há uma violência no jogo de Bain que atrairá os olheiros.
Ele é mais suave como pass-rusher do que como verdadeiro tight end, mas cronometra bem o snap e possui força e coordenação nos braços para ameaçar consistentemente o quarterback. Vejo tons de Cowboys de longa data e da atual estrela dos Seahawks, DeMarcus Lawrence, em Bain.
O mencionado Bain é atualmente o jogador mais polido, mas a NFL muitas vezes está disposta a apostar no lado positivo, e a emocionante combinação de comprimento, explosão e poder subestimado de Faulk sugere que ele está apenas arranhando a superfície de seu potencial. Assim como Bain, Faulk está atualmente lutando para corresponder à produção do ano passado, registrando apenas 17 tackles, incluindo quatro derrotas, e compilando uma impressionante linha de estatísticas 45-11-7 em sete jogos com dois sacks. Novamente, porém, esses números não capturam totalmente a capacidade de Faulk de interromper um ataque, já que ele frequentemente atrai bloqueadores extras e, como Bain, é bastante eficaz tanto contra a corrida quanto contra o passe.
Ele é igualmente eficaz com as mãos sujas ou jogando em uma postura de dois pontos, enfrentando de forma consistente os tackles apenas com sua velocidade. Ele é um defensor mais forte do que sua estrutura frágil sugere, mostrando a habilidade de atacar os oponentes no campo de defesa ou empurrar o portador da bola para um tackle arrastado. Com alguns refinamentos, seguindo um arco de carreira semelhante ao dos vikings de longa data e atual destaque dos texanos Daniel Hunter, é fácil imaginar Faulk se tornando uma ameaça de mais de 10 sacks na NFL.
A segurança continua sendo uma das posições mais importantes no futebol, mas como a NFL aumentou a proteção para os recebedores do meio, seu valor relativo diminuiu aos olhos de alguns times. Como tal, Downs pode ser o melhor jogador nesta classe de draft, mas isso não garante que ele será uma escolha entre os cinco primeiros na próxima primavera. Como os dois jogadores listados acima dele, Downs foi um destaque imediato, liderando toda a SEC com 70 tackles solo para Nick Saban no Alabama antes de ganhar honras All-American e um campeonato nacional no ano passado, após se transferir para o estado de Ohio. Simplificando, Downs é um craque natural. Sua incrível habilidade de fazer jogadas em todos os níveis se manifestou na produção em todo o campo – inclusive na cobertura (cinco interceptações) e perto da linha de scrimmage (13 tackles para derrota). Ele retornou um punt de 79 jardas para um touchdown contra o Indiana há um ano.
Numa era de especialistas em segurança, Downes é um dínamo que faz tudo. Ele tem agilidade, aceleração e habilidade com a bola para ser um verdadeiro falcão, mas seu maior atributo são seus instintos e velocidade de fechamento. Ele confia em seus olhos e ataca a bola de futebol, muitas vezes acertando golpes estúpidos e parando consistentemente os oponentes para obter ganhos mínimos. Acho que Downs é a segunda vinda de Budda Baker, um míssil de busca de calor igualmente compacto que foi selecionado para sete dos oito Pro Bowls com os Cardinals.
Embora alguns acreditem que os safetys tradicionais estão perdendo algum valor na NFL de hoje, à medida que a liga se move cada vez mais em direção a mais quarterbacks de dupla ameaça, encontrar “espiões” no linebacker que possam substituí-los é mais importante do que nunca. Reese mostrou velocidade supersônica nesse aspecto, impressionando até mesmo Daymond Williams, de Washington, na semana 4, com seu técnico Ryan Day, no estado de Ohio.
Cercado por tantos talentos em Columbus, Reese entrou no ano relativamente não elaborado – pelo menos em comparação com muitos dos prospectos desta lista. Mas poucos jogadores chegaram ao topo dos quadros de recrutamento tão rapidamente quanto ele. Reese entra na temporada com apenas 43 tackles na carreira e já igualou essa produção em sete jogos nesta temporada, e não há razão para pensar que ele está perto de um produto final. Reese é um defensor físico e limpo, mas é sua tremenda velocidade de fechamento que acredito que lhe valerá uma seleção entre os 10 primeiros na próxima primavera. O Ravens Pro Bowler Roquan Smith registrou 4,51 segundos na corrida de 40 jardas. Reese pode ser maior e mais rápido.
5. Mansoor Delaneycanto, LSU6-0, 190, sênior
Um legítimo canto de cobertura de bloqueio cujo tamanho e capacidade atlética suave me lembram principalmente Saus Gardner dos Jets, Dellen é meu defensor sênior mais bem avaliado para o Draft de 2026 da NFL. Ele começou sua carreira universitária na Virginia Tech e se destacou imediatamente em Blacksburg, sendo titular em 29 jogos consecutivos em três temporadas lá. No ano passado, ele terminou em terceiro lugar na conferência com quatro interceptações e sete passes quebrados, ganhando honras All-ACC.
Embora Dellen tenha interceptado apenas um passe desde que ingressou na LSU este ano, isso ocorre principalmente porque os oponentes estão evitando de forma inteligente seu lado do campo. De acordo com a PFF, Dellen foi alvejado apenas 23 vezes em sete jogos e permitiu seis recepções no total – das quais apenas duas foram para primeiras descidas. Ele não permitiu um touchdown. Ele possui pés notavelmente leves e quadris soltos, o que lhe permite mudar de direção com fluidez e ficar lado a lado com os receptores.
O melhor pass-rusher puro nesta classe é Bailey, que atualmente lidera o país com 10,5 sacks, com os defensores Bain e Faulk respeitosamente no topo da lista.
Bailey chamou a atenção dos olheiros de Stanford há um ano, produzindo sete sacks e cinco fumbles forçados. Ele deu mais um passo para se tornar uma seleção do primeiro turno neste outono, mostrando o melhor primeiro passo de sua classe. Seu cartão de visita pode estourar cedo, mas Bailey é mais um jogador de sutileza do que apenas uma ameaça de velocidade. Ele corta as mãos lindamente para se libertar dos bloqueadores de passe quando eles conseguem travar, e complementa sua habilidade e técnica subestimadas com um bom equilíbrio para enterrar ao alcance deles. É uma combinação semelhante de características que ajudou Yannick Ngaku a acumular 70,5 sacks ao longo de seus nove anos de carreira na NFL.
7. Pedro Madeirasataque defensivo, Clemson6-3, 310, júnior
Embora a temporada decepcionante de Clemson tenha impressionado vários de seus principais candidatos, o poderoso Woods é um candidato fácil para o primeiro turno aos meus olhos – e, mais importante, para os olheiros da NFL. Ele nunca foi um jogador estatisticamente dominante, registrando apenas 28 tackles no ano passado, embora 8,5 deles estivessem atrás da linha de scrimmage, incluindo três sacks. Woods está a caminho de aumentar sua produção em 2025 (21 tackles em sete jogos), embora não seja responsável por muitas jogadas importantes, com apenas 1,5 tackles por derrota e um único sack no ano.
Ele continua sendo um elemento intermediário, no entanto – uma característica que possui imenso valor na NFL, mesmo na era acelerada de hoje. Muitos fãs de futebol estão familiarizados com a expressão “stack and shed”. Woods resume esse talento, pretensos bloqueadores durante os ataques, jogando-os de lado e forçando os jogadores a evitá-lo completamente ou correr o risco de serem eles próprios jogados no gramado. Ele é surpreendentemente rápido, mostra agilidade lateral para perseguir corredores em espaços limitados e até serve como um defensor eficaz na linha de gol para Clemson. Vejo muitas semelhanças entre Woods e a 5ª escolha geral do ano passado, Mason Graham.
Os olheiros da NFL amam os que dormem como todos nós, e depois de passar suas três primeiras temporadas em relativa obscuridade em Bowling Green e mesmo agora que está estrelando em College Station, Howell se qualifica. Howell estrelou no nível de preparação, mas seu corpo atarracado o deixou com poucas ofertas importantes. Ele liderou o MAC com 9,5 sacks em 2023 e brilhou em 2024 (8,5 tackles para derrota, quatro sacks e sete passes break-ups) em tempo de jogo limitado atrás de uma linha defensiva cheia de futuros jogadores da NFL, incluindo as escolhas do primeiro e segundo turnos do draft de 2025, Shemar Stewart, Nick Skorton e Nick Score. Por causa de todo esse talento no ataque, Howell foi convidado a fazer cobertura às vezes, que é onde seu talento de jogo brilhou, como você pode ver no vídeo abaixo.
Desfrutando de uma segunda campanha de destaque em alguns aspectos semelhante à que Jared Vers desfrutou na Florida State (depois de iniciar sua carreira universitária em Albany), Howell atualmente lidera a SEC com 7,5 sacks. A fita prova que ele não é um acaso. Howell é mais rápido que um piscar de olhos, surpreendentemente forte e extremamente instintivo. Talvez nenhum prospecto no país tenha aumentado sua nota mais do que Howell durante os primeiros dois meses da temporada de 2025, mostrando o mesmo motor implacável que ajudou Verse a se tornar rapidamente uma estrela com os Rams.
Se há duas coisas em que as equipes da NFL estão sempre dispostas a apostar, são a linhagem atlética e a capacidade de criação de jogo. Terrell – o irmão mais novo do ex-Clemson e atual cornerback de destaque do Atlanta Falcons, AJ Terrell – ofereceu ambos, interceptando três passes em sua carreira e forçando dois fumbles. Ao contrário da maioria dos cornerbacks mais bem cotados que entram no draft a cada ano, Terrell tem uma vasta experiência jogando dentro e fora, dando ao seu futuro time da NFL uma versatilidade incomum. E como seus seis fumbles forçados na carreira (em apenas três temporadas) podem atestar, ele foi tão tenaz depois de pegar a bola quanto na cobertura – onde rendeu um total de quatro touchdowns em 34 jogos.
A estrutura relativamente esbelta e a tendência de Terrell para fazer grandes jogadas me lembram do comandante do Nickelback Mike Senristiel, que já cometeu cinco turnovers em apenas 24 jogos da NFL.
10. Christian Millerataque defensivo, Geórgia6-4, 310, camisa vermelha júnior
A multidão de analistas não concordará com minha inclusão de Miller – e seu total de nove tackles em sete jogos nesta temporada – entre os prospectos defensivos de elite nesta classe, mas meus mais de 25 anos no ramo de olheiros me ensinaram que jogadores com seu tamanho, agilidade e força bruta simplesmente não duram muito no dia do draft. Ele está sendo solicitado a jogar muito como protetor de nariz na Geórgia e, embora tenha estrutura e força para lidar com essa função, acredito que isso está limitando suas oportunidades de fazer mais jogadas. Os olheiros verão seus atributos e o projetarão para mais sucesso na NFL.
Dê a ele mais ou menos um ano para se desenvolver e Miller poderá ser um monstro, desfrutando de uma carreira de operário na NFL semelhante à de Darron Penn, agora no meio de sua nona temporada consecutiva pelos Commanders.
Só faltou o corte:
Jermod McCoy, CB, Tennessee
Joshua Josephs, Edge, Tennessee
TJ Parker, Edge, Clemson
Anthony Hill Jr., OLB, Texas
Rob Rang um O draft da NFL Analista da Fox Sports. Ele cobriu o draft da NFL por mais de 25 anos, trabalhando para FOX, Sports Illustrated, CBSSports.com, USA Today, Yahoo, NFL.com e NFLDraftScout.com. Ele também trabalhou como olheiro do BC Lions da Canadian Football League. Siga-o em X @robrang.
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