Mesmo agora, quase 24 horas depois, é difícil processar exatamente o que aconteceu com Denny Hamlin no final da temporada 2025 da NASCAR.
“Neste momento”, disse ele no domingo à noite, “não quero mais correr de carro”.
O maior piloto em 77 anos de corridas da NASCAR que nunca gravou seu nome na cobiçada Copa produziu a melhor temporada de sua carreira de duas décadas e dominou o final da temporada. Seu objetivo era ser o melhor colocado no Campeonato 4. Ele fez exatamente isso, superando uma noite de obstáculos que deixou o jogador de 44 anos com um portfólio de tristezas além das perspectivas de título no final da temporada. Houve pit stops ruins e quase acidentes e uma embreagem mais macia que um marshmallow, mas ele ainda conquistou a pole position e liderou 208 das 312 voltas programadas para a corrida, incluindo as 28 finais do regulamento… antes da prorrogação regulamentar.
O que aconteceu a seguir foi difícil de aceitar para aqueles que assistiam na tela ou de seus assentos – todos filmes de terror – mas foi ainda mais impossivelmente compreensível para aqueles que estavam ao volante do carro de corrida na noite de domingo. Mesmo todos os seus beneficiários.
“Honestamente, ainda não consigo acreditar”, admitiu Kyle Larson na tarde de segunda-feira, ligando de Phoenix depois de apenas uma hora e meia de sono, perdendo para comemorar seu segundo campeonato da Copa em uma noite, apenas o 18º piloto na história da NASCAR a fazê-lo. Mas misturada com a causa de sua insônia está mais do que a culpa do sobrevivente. “É uma sensação estranha, você está tão animado porque ganhou o campeonato, mas você sabe, eu tenho meu coração. Denny é um grande competidor e um bom amigo. Ver alguém que esteve tão perto de vencer o campeonato todas as vezes, e está ao seu alcance, fazendo tudo certo o dia todo e no fim de semana quando o vejo nas finais… Esta noite, não sei o que dizer, só estou dizendo, ‘desculpe’.”
O companheiro de equipe de Larsson na Hendrick Motorsports, William Byron, está exatamente “arrependido”. disse Hamlin quando eles estavam no palco juntos no Post Race Media Center. Foi Byron, integrante daquele Champ 4, tentando desesperadamente ficar perto do ataque de Hamlin no final, quem bateu na parede e trouxe a bandeira amarela que apertou o botão de reset que causou a prorrogação que mandou todos os líderes para o pit road. Foi durante o pit stop final que Hamlin – levando quatro pneus enquanto outros levaram dois ou menos – perdeu a liderança, a corrida e o campeonato.
Foi nesse mesmo pit lane que inúmeros competidores se alinharam para tentar consolar Hamlin após a bandeira quadriculada, que acabou caindo para sexto na corrida e segundo na classificação, três pontos atrás de Larson, que estava três lugares à frente do terceiro.
Certamente não foi a primeira vez que um piloto perdeu um campeonato que parecia tão inevitável. Também não foi a primeira vez que muitos outros pilotos se aproximaram de carros rivais e abraçaram seus pescoços cabisbaixos. Mas este momento também foi singular porque foi uma combinação única dos dois.
Em 1998, quando Dale Earnhardt finalmente venceu o Daytona 500, os membros da tripulação de cada equipe fizeram uma famosa fila para cumprimentar o homem que finalmente quebrou uma seqüência de duas décadas de derrotas consecutivas na maior corrida do esporte. Em 1984, quando Richard Petty conquistou sua 200ª vitória na carreira, seus oponentes juntaram-se à comemoração, até mesmo Cal Yarborough – que perdeu para Petty por uma fração de segundo – ficou para um piquenique pós-corrida com King e o presidente Ronald Reagan. Após as mortes de Adam Petty em 2000 e de Earnhardt no ano seguinte, as famílias Petty e Earnhardt foram mais uma vez cercadas por seus companheiros pilotos. Em julho de 2001, o esporte comemorou com Dale Earnhardt Jr. quando ele venceu a primeira corrida em Daytona após a morte de seu pai, cinco meses antes dos 500 metros.
Ao longo de quase oito décadas, houve muitos eventos em que o triunfo e a tragédia uniram a garagem da Clique Cup Series, mas nem todos foram varridos pela mesma onda de emoção quando um piloto não conseguiu realizar o que vimos acontecer no domingo à noite em Phoenix. Mesmo quando era um piloto como Hamlin, que fez carreira a partir de divisões, seja olhando para a arquibancada e anunciando à multidão: “Estou vencendo seu piloto favorito”, ou usando seu podcast para chamar a atenção dos rivais ou levando todo o esporte a tribunal para alegar descrença, o que ele fará em dezembro.
“É porque todos nós vimos o quanto Denny trabalhou duro para ver tudo o que conquistou, então ele merece ser campeão”, continuou Larson. “Espero que, algum dia, antes de tirá-lo, ele possa sentir como é. E acho que será um sentimento muito gratificante para ele. Especialmente agora.”
É um lembrete de que Hamlin merece o título que ninguém deseja: O melhor para nunca ter tudo. Nos anais da história da NASCAR, esta é uma corrida de três pilotos.
Junior Johnson, também conhecido como O Último Herói Americano, venceu 50 corridas como piloto sem campeonato – embora, como ele sempre gostava de nos lembrar, nunca tenha corrido uma temporada inteira em busca de um título. Mark Martin venceu 40 corridas e terminou entre os cinco primeiros na classificação da Copa 13 vezes, incluindo cinco impressionantes tentativas de vice-campeão. Hamlin conquistou sua 60ª vitória na carreira em outubro, uma vitória que lhe deu a chance pelo título em Phoenix, empatou em 10º na lista de vitórias de todos os tempos e incluiu três vitórias em Daytona 500. Foi a décima vez que terminou entre os cinco primeiros na classificação final e o segundo vice-campeonato.
Todas as quase Copas de Hamlin aconteceram na era pós-temporada Chase/playoff da NASCAR. A temporada foi pontuada por uma reunião do comitê de busca pós-temporada, do qual Hamlin era membro. Entrando em Phoenix, ainda havia algum debate sobre o abandono do atual formato de uma corrida, quatro pilotos e o melhor colocado leva a taça desde 2014. Enquanto Hamlin lutava para chegar à frente pela última vez, era como “ainda funciona, vamos mostrar-lhe a luta”.
Agora, qualquer pessoa da esquerda que ousou considerar até mesmo o menor apoio, olhando para os restos fumegantes da temporada de 2025 de Denny Hamlin, está dizendo: “Sim, para o inferno com isso”. E sim, isso inclui o homem que já ganhou duas Copas naquela chave de uma noite.
“Acho que todos sentimos que temos mais chances de vencer o campeonato se mais corridas forem levadas em consideração”, disse Larson. “Então, se são 36 corridas ou dez corridas ou quatro, seja qual for o número, acho que tenho uma chance melhor do que apenas perder uma corrida”.
E por que isso acontece, campeão?
“Porque, como ontem mostrou, você pode ter o melhor carro e fazer o melhor trabalho como Denny e não desistir do campeão. Não parece certo. E todos nós certamente sentimos isso hoje.”
