O Oklahoma City Sparks é um dos dois times adicionados à Athletes Unlimited Softball League.
Outro novo time, os Cascades, se juntará aos atuais campeões Talons, Bandits, Blaze e Volts para completar a liga de seis times para a temporada de 2026, anunciou a liga na quarta-feira.
O prefeito de Oklahoma City, David Holt, disse que a ação de Spark estabelece ainda mais Oklahoma City como um viveiro de softball. A cidade sedia a Women’s College World Series anual e será o local do esporte durante as Olimpíadas de Los Angeles de 2028.
“A AUSL está montando as peças certas para representar a próxima evolução do softball profissional, e os Sparks trabalharam duro para construir essa base em OKC”, disse Holt em comunicado. “Faz sentido para o OKC, este time e esta liga se unirem para levar o softball profissional ao próximo nível. Agradeço a todos os envolvidos em nos levar onde estamos hoje e estou animado para ver aonde isso nos leva.”
Os Sparks são o único time afiliado a uma cidade até agora. A liga usou um modelo de turismo na primeira temporada deste ano, mas será baseada na cidade no próximo ano.
A centelha permanecerá com a equipe de liderança. A fundadora Tina Floyd será a diretora executiva da equipe. Destiny McElroy será o Diretor de Operações. Amber Flores continuará sendo a técnica principal e o ex-técnico principal do Oregon State e assistente da UCLA, Kirk Walker, será o gerente geral. Walker foi assistente técnico do Talons na temporada passada.
Os Sparks, que operaram de forma independente na temporada passada, já existem há três anos. Floyd disse que procura esse tipo de ajuste desde o início da equipe.
“Nós dois nos alinhamos”, disse ele. “Nossa missão, nossos valores fundamentais e o que queremos para essas atletas estão completamente alinhados, e isso é algo que venho buscando ao longo dos três anos que jogamos – garantir que nossas mulheres pratiquem um esporte profissional com pessoas que estão nele pelos motivos certos.”
Floyd disse que os Sparks provavelmente se beneficiarão fortemente de programas universitários próximos. Os programas Powerhouse Oklahoma e Oklahoma State College ficam a cerca de uma hora do centro de Oklahoma City.
Embora o nome do Sparks não mude, os jogadores que jogaram pelo time na temporada passada ficarão sem contrato, então haverá uma nova escalação. Os jogadores atuais serão elegíveis para o draft de alocação da AUSL em 1º de dezembro. O draft de expansão acontecerá no mesmo dia.
O Comissário da AUSL, Kim Ng, que assumiu essa função em abril deste ano, acredita que a expansão é mais um passo em direção ao objetivo de ajudar a equipe dos EUA a trazer para casa o ouro olímpico.
“Esses jogadores não apenas jogarão contra uma qualidade incrível, mas agora terão todas essas repetições antes de 28, e a equipe dos EUA será capaz de fazer isso”, disse ele. “Então, estamos incrivelmente entusiasmados.”
Em março, a Liga Principal de Beisebol fez um “investimento estratégico” de mais de 20% no Athletes Unlimited. “Estamos muito entusiasmados com isso”, disse o comissário da MLB, Rob Manfred, à Associated Press. “Estudamos o espaço rigorosamente. Achamos que é uma oportunidade real e estamos entusiasmados com o envolvimento.”
Manfred disse que o “objetivo da MLB é levar uma liga de softball à mesma posição de estabilidade que WNBA Encontrado”, por atlético. A expansão da liga parece destinada a desempenhar um papel fundamental na consecução desse objetivo.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
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