Dezenas de carros serpentearam ao redor do quarteirão perto dos Serviços Comunitários de Sunnyvale na quarta-feira, estendendo-se em direção à Main Street enquanto um fluxo constante de pessoas procurava comida durante toda a manhã.
No meio da confusão contínua sobre os benefícios do SNAP, a organização sem fins lucrativos regista a maior procura no seu banco alimentar desde o fim da assistência da COVID. Mesmo quando a paralisação do governo parece estar a terminar, os bancos alimentares dizem que o aumento da procura realça dificuldades financeiras ocultas mesmo nas comunidades mais ricas e é um precursor de mais restrições à medida que os benefícios do Programa de Assistência Nutricional Suplementar, ou SNAP, são implementados.
“Nunca vimos benefícios cortados desta forma”, disse Marie Barnard, diretora executiva dos Serviços Comunitários de Sunnyvale. “A crueldade que estamos vendo é de partir o coração – não há outra palavra para isso.”
Na semana passada, o SNAP estadual – chamado CalFresh na Califórnia e comumente referido como “vale-refeição” – foi pego em um intenso cabo de guerra burocrático durante a paralisação do governo, com a administração do presidente Donald Trump alertando que os benefícios do SNAP não seriam financiados durante a paralisação, depois que uma ordem judicial ordenou que as autoridades estaduais parassem o financiamento.
Na semana passada, as autoridades da Califórnia começaram a libertar fundos para os beneficiários do CalFresh do estado, mas permanece a incerteza sobre se a medida enfrentará uma resistência federal e se o financiamento de Dezembro chegará a tempo.
“É difícil aqui… (Trump) está prejudicando todo mundo, até mesmo os democratas, eles não estão fazendo nada”, disse Russell Rickard, de San Jose, enquanto pegava comida nos Serviços Comunitários de Sunnyvale. “A comida está crescendo novamente e as pessoas estão sofrendo. Espero que funcione.”
Mesmo quando os beneficiários do CalFresh começaram a se beneficiar dos fundos, os pagamentos sofreram atrasos em grande parte. Um revés relativamente curto na ajuda pode stressar uma família e resultar na perda de pagamentos de serviços públicos ou de rendas e levar a uma maior instabilidade, observou Barnard.
“A comida é o canário na mina de carvão”, disse Barnard. “Veremos um impacto muito rápido de não podermos pagar o aluguel.”
A incerteza em torno do SNAP levou à maior procura de ajuda desde o ano passado, quando terminou uma onda de ajuda governamental para sustentar os residentes durante a pandemia da COVID-19 e os bancos alimentares forneceram alimentos a mais de 1.500 famílias. Esta semana Barnard espera alimentar 1.450 pessoas – mais do que os 1.364 residentes que vieram para comer na semana passada.
O aumento da procura não é exclusivo de Sunnyvale. Mas numa cidade conhecida como um centro tecnológico cujos principais empregadores são a Apple e a Google e cujo rendimento médio é superior a 180 mil dólares, o nível de necessidade é impressionante.
De acordo com a Second Harvest, que fornece alimentos aos bancos de alimentos nos condados de San Mateo e Santa Clara – 75% dos quais vão para os Serviços Comunitários de Sunnyvale, eles alimentam um em cada seis residentes dos condados de San Mateo e Santa Clara todos os meses. Leslie Bachow, CEO da Second Harvest, disse que as estatísticas indicam o quão generalizada é a insegurança alimentar no Vale do Silício.
“É muito fácil esquecer quão grande é a necessidade porque a fome está muito escondida”, disse Bacho. “Nestas comunidades ricas, devido ao elevado custo de vida… ainda se pode trabalhar a tempo inteiro ou em vários empregos e ainda assim não ganhar o suficiente para pagar a renda, pagar as contas e fornecer comida à família.”
Esta semana, o Senado dos EUA aprovou um projeto de lei para encerrar a paralisação, o que significa que o financiamento do SNAP poderá retornar no próximo mês. Mesmo assim, aqueles que fornecem ajuda alimentar temem que o aumento da necessidade sirva agora como precursor de um aumento mais permanente da insegurança alimentar provocado pelas grandes leis fiscais e de despesas de Trump.
A legislação aprovada pelo Congresso neste verão – uma série de restrições aos benefícios do SNAP. Estas incluem a expansão dos requisitos de trabalho para incluir adultos entre os 54 e os 64 anos e a limitação das isenções de trabalho para idosos, pessoas sem-abrigo e pessoas que envelheceram fora de lares de acolhimento. A lei também alterou a isenção para cuidadores, de modo que aqueles que cuidam de crianças com 14 anos tenham menos de 18 anos.
Esses requisitos de trabalho podem afetar pessoas como Rickard, que trabalha meio período e está procurando trabalho. Ele expressou confusão sobre como provar isso quando não tem uma conta de pagamento e, como muitos, é pago diretamente em sua conta bancária. Embora muitas organizações sem fins lucrativos, como a Sunnyvale Community Services, ofereçam orientação sobre como navegar na difícil burocracia, muitas organizações sem fins lucrativos e analistas esperam que aqueles que não conseguem entender o sistema percam os benefícios do SNAP, mesmo que o façam.
Embora as restrições tenham entrado tecnicamente em vigor em 1º de novembro, Bacho espera que as famílias comecem a ver mudanças no início do próximo ano.
“Sabemos que há uma correlação direta entre as mudanças no SNAP e o fato de mais pessoas precisarem dele”, disse Bacho. “O sistema está realmente sobrecarregado e isso colocará ainda mais pressão sobre ele”.
