A manhã de 12 de outubro de 2000 foi calma, quente e tranquila no porto iemenita de Aden.
O comandante Kirk Lippold estava examinando documentos em seu escritório do USS Cole, um contratorpedeiro com mísseis guiados de US$ 1 bilhão que havia navegado para uma parada rotineira de reabastecimento.
Foram necessárias várias horas para reabastecer os 250.000 galões de combustível necessários para abastecer o enorme navio, então a tripulação, que estava no mar há semanas, fez uma pausa para o almoço.
A escala no porto deveria ser uma parada desagradável na viagem pelo Mar da Arábia.
À medida que os barcos locais deslizam suavemente para o porto, alguém se aproxima de repente sem aviso prévio.
Às 11h18, um clarão branco iluminou a água, uma explosão quase derrubou Lippold do assento e o navio que ele comandava pegou fogo.
A lancha estava cheia de homens-bomba que detonaram 1.000 libras de explosivos.
A explosão abriu um buraco de doze metros no casco de aço do navio. O fogo se espalhou pela cozinha. Combustível e água do mar são despejados nos conveses inferiores.
Em 12 de outubro de 2000, o destróier de mísseis guiados USS Cole realizou um ataque suicida contra a Al Qaeda.
Dezessete marinheiros morreram instantaneamente e outros quarenta ficaram feridos.
“Eu soube imediatamente que era um ataque terrorista”, disse ele ao Daily Mail. ‘A direção em que o navio foi lançado me disse tudo que eu precisava saber.’
Ele correu para a ponte, ordenou a suspensão do tráfego portuário, exigiu barcos de resgate para os feridos e depois desceu ao centro nervoso do navio – o centro de controle.
“Quando entrei”, disse ele, “pensei que era a decisão mais inteligente da minha viagem de comando. Fiquei de boca fechada.
‘Eu fiz isso porque estava lá e vi minha tripulação… eles estavam fazendo exatamente o que precisávamos para salvar o navio, e a última coisa que eles precisavam que eu fizesse era entrar e assumir o comando sem saber o que estava acontecendo. Eu confiei neles… apenas fiquei lá e deixei-os fazer o seu trabalho.’
Kol não afundou. Nas 72 horas seguintes, os marinheiros de Lippold trabalharam sem parar para consertar buracos, bombear água, tratar os feridos e levar as vítimas para terra.
Uma extensa investigação determinou que a Al Qaeda estava por trás dos ataques, uma conspiração supostamente orquestrada pelo mentor do 11 de setembro, Khalid Sheikh Mohammed.
A explosão abriu um buraco de doze metros no casco de aço do navio. O fogo se espalhou pela cozinha. Combustível e água do mar são despejados nos conveses inferiores
O grupo terrorista já realizou ataques contra os Estados Unidos e os seus aliados – incluindo os atentados bombistas de 1998 contra as embaixadas dos EUA no Quénia e na Tanzânia.
Onze meses depois, a sua ameaça à América e ao mundo foi plenamente concretizada quando 3.000 americanos foram mortos no ataque.
O ataque ao USS Cole foi um prelúdio. Para a América, foi o início de um novo tipo de guerra que tem definido as forças armadas dos EUA desde então.
Para Lippold, foi um momento que definiu sua vida.
“Os verdadeiros heróis naquele dia foram meu time”, disse ele ao Daily Mail. ‘Eles salvaram o navio. Eles salvaram um ao outro. E eles deram o exemplo do que tenho tentado fazer desde então.’
Quase vinte e cinco anos depois, o comandante reformado encontrou um novo campo de batalha: a indústria multimilionária de instituições de caridade que apoiam veteranos.
É um sistema que ele acredita ser falho e que precisa ser consertado.
através de uma organização chamada Caridade para veterináriosLippold está a expor o que só pode ser descrito como uma traição aos guerreiros feridos da América: o dinheiro está a desaparecer entre doadores e veteranos.
“Só no ano passado, mais de 1,6 mil milhões de dólares foram para organizações que nós (Instituições de Caridade para Veterinários) classificamos como não recomendadas”, disse ele.
“Nem é preciso dizer que o dinheiro foi desperdiçado. Não foi usado de forma eficaz. Muita coisa foi consumida entre arrecadação de fundos, salários e despesas gerais. Menos de 75 por cento alcançaram pessoas que realmente serviram.’
O comandante Kirk Lippold estava examinando papéis em seu escritório no USS Cole quando ocorreu a explosão. Por quase vinte e cinco anos ele disse que sua tripulação era os heróis do dia
A Charities for Vets classifica cada organização com base em quanto de cada dólar vai diretamente para os veteranos.
“Se 90% ou mais forem para idosos, é altamente recomendado”, explica ele. ‘Se for 75% ou mais, é recomendado. Menos que isso não é recomendado. É preto e branco. Não há galpões.
Ela enfatizou que não pretende envergonhar e citar nomes, mas sim informar e educar os doadores que desejam apoiar organizações de veteranos.
“Não estamos dizendo às pessoas a quem pagar”, diz ele. ‘Nós lhes dizemos: aqui estão os números. É aqui que seu dinheiro realmente vai. Então a decisão é sua.
A mensagem de Lippold é direta: “Se as pessoas direcionarem as suas doações para instituições de caridade eficientes, todos ganham.
Através de uma organização chamada Charities for Vets, Lippold canalizou dinheiro entre doadores e veteranos.
‘As pessoas mais velhas recebem mais ajuda, as instituições de caridade são inspiradas a melhorar e o público aprende quem está realmente a trabalhar.’
‘Tudo o que eu pediria é que, especialmente à medida que nos aproximamos da época de férias, as pessoas optem por doar a diferentes instituições de caridade, reservem algum tempo para aprender quais delas realmente cumprem as suas declarações de missão e onde aplicar os seus dólares mais suados e apoiem os veteranos que dão e fazem tanto pela nossa nação.’
Lippold rejeita a tendência moderna de rotular todos os veteranos de guerra como falidos.
“As pessoas pensam que se você esteve na guerra, deve ficar com cicatrizes mentais para o resto da vida”, diz ele. ‘Não é verdade. Trauma é normal. É a sua mente processando algo terrível. Isso não vai deixar você fraco.
E ele se recusa a chamar o estresse pós-traumático de transtorno. “Eu digo aos médicos o tempo todo: não é um distúrbio”, disse ele.
‘É um problema, você resolve alguma coisa. Meus marinheiros tiveram pesadelos, ansiedade, raiva – todas reações humanas normais. Eu disse a eles. Eles viveram vidas plenas, criaram famílias, iniciaram negócios. Isso é resiliência, não deficiência.’
Ele continua a se comunicar com sua tripulação, mantendo um vínculo estreito que reflete sua liderança duradoura.
Ele disse: ‘Somos uma equipe muito forte. ‘Não nos intrometemos na vida um do outro – apenas mantemos contato e garantimos que estaremos presentes se alguém precisar de uma ajudinha a qualquer momento.’
Enquanto o Comandante Lippold continua a sua jornada e campanha pelos americanos que serviram, ele ainda reflete sobre os homens que estiveram ao seu lado na manhã de 12 de outubro de 2000.
2000 Menos de um ano após os ataques, após o 11 de Setembro, o USS Cole regressou ao mar e está em serviço activo desde então.
Na última véspera de Natal, ele regressou do destacamento depois de abater 17 mísseis Houthi e drones no Mar Vermelho e defender Israel dos mísseis balísticos iranianos.
“Você não pode pedir melhor do que isso”, disse Lippold ao Daily Mail. ‘O navio que eles (a tripulação) salvaram ainda está lá, ainda lutando pela liberdade.’
Embora seu foco esteja nos veteranos, ele também está de olho no resto do mundo e nos perigos sobre os quais acredita que o mundo – e os Estados Unidos – estão dormindo.
‘O povo americano e o mundo não devem ser complacentes com as ameaças que existem do terrorismo e de outros países que não cumprem o direito internacional.’
Uma extensa investigação determinou que a Al Qaeda estava por trás dos ataques, uma conspiração supostamente executada pelo mentor do 11 de setembro, Khalid Sheikh Mohammed.
Ele citou a invasão da Ucrânia pela Rússia e a expansão da China no Mar do Sul da China como prova de que a chamada ordem mundial baseada em regras “não existia realmente” porque os violadores raramente eram responsabilizados.
Relativamente ao Médio Oriente, disse que a região tinha “mudado fundamentalmente”, especialmente depois do ataque decisivo de Israel ao Hezbollah, na sequência dos ataques terroristas de 7 de Outubro.
“As pessoas não compreendem que a situação simplesmente mudou”, diz ele, acrescentando que a vontade de Israel de coagir enviou um sinal ambíguo ao Irão e aos seus representantes.
Voltando-se para a ameaça da Al Qaeda, Lippold disse que o grupo pode não regressar ao seu antigo poder, mas alertou que ainda poderá realizar “alguns ataques muito letais” destinados a “mudar a população e/ou a mentalidade do governo”.
O terrorismo continua a ser uma ferramenta “muito eficaz” de guerra psicológica, acrescentou, mesmo que o número de vítimas seja baixo.
Na China, ele está ficando sem palavras. “A China saiu e construiu ilhas militares através do Mar da China Meridional”, disse ele, “e qual foi a reacção do mundo? Protestos ruidosos e cartas à ONU e praticamente nada feito porque a China ficou com o comércio.’
Ele aponta Hong Kong como outra vítima da complacência. As democracias, argumenta ele, permitiram que Pequim corroesse as liberdades quase sem consequências.
E quando se trata de lidar com terroristas, a sua posição é inflexível. ‘Quando as pessoas violam o direito internacional, sou um daqueles que tem uma política muito rígida que diz: ‘Olha, se você matar um americano, você ferir um americano no terrorismo, nós vamos encontrá-lo’, disse ele.
“Se conseguirmos pegá-lo, podemos tentar”, continuou ele, “mas devemos tentar matá-lo.
“Lamento, depois de 20 anos de governo do Hamas na Faixa de Gaza, todos sabiam o que estavam a fazer.
‘Então você não pode apoiar terroristas e de repente ficar chocado e surpreso quando seus filhos estão lançando bombas atrás de terroristas que vivem sob um hospital e você está à margem?’
Enquanto o Comandante Lippold continua a sua jornada e campanha pelos americanos que serviram, ele ainda reflete sobre os homens que estiveram ao seu lado na manhã de 12 de outubro de 2000.
“Eu olho para aquela jovem equipe e para o que eles fizeram naquele dia”, disse ele. “No pior momento, eles se levantaram.
‘Eles salvaram um ao outro. Eles salvaram o navio. E a única forma de retribuir é continuar a servir – defendendo os veteranos, responsabilizando instituições de caridade, lembrando à América que as ameaças do terrorismo e da corrupção nunca desaparecem realmente.
‘Cole foi atacado. Não podemos fingir que não. Podemos decidir o que fazer com isso agora.
