Os Indianápolis Clowns selecionaram o ex-profissional da MLB de 11 anos e campeão da World Series de 2018, Jackie Bradley Jr., com a primeira escolha no Draft de Jogador do Banana Ball inaugural na noite de quinta-feira, tornando Bradley Jr.
O ex-outfielder do Boston Red Sox foi All-Star em 2016 e vencedor da Luva de Ouro em 2018, e disse à ESPN que a decisão de jogar Banana Ball surgiu “dias atrás”.
Como sua filha mais velha é uma grande fã de Banana Ball, Bradley Jr. apareceu pelo Savannah Bananas durante um jogo de julho no Fenway Park. Ele chamou isso de uma grande presença que acabou levando o fundador do Banana Ball, Jesse Cole, a contatá-lo sobre se juntar aos palhaços.
Os Clowns têm uma história rica, servindo como a versão da Negro League do Harlem Globetrotters como uma equipe de exibição e assinando com Hank Aaron seu primeiro contrato profissional. Eles foram um dos primeiros grupos a recrutar mulheres como Mamie Johnson, Toni Stone e Connie Morgan.
A equipe começou em 1935, finalmente se desfez em 1989 e ficou inativa até Cole anunciar em outubro que faria parte da temporada inaugural de 60 jogos da Banana Ball Championship League em 2026. Bob Kendrick, presidente do Negro Leagues Baseball Museum, disse em outubro que a parceria não era apenas para entretenimento, mas uma parceria entre “grandes”. Mas eduque os fãs sobre a rica história das Ligas Negras enquanto presta homenagem ao time que ajudou a influenciar o Banana Ball.”
Bradley Jr. “enfatizou o papel dos palhaços na ligação entre o beisebol negro pré-integração e o beisebol moderno”. Ele considerou perfeito se juntar a eles, dizendo que quer ajudar o jogo a crescer – e espera que seu legado esteja vinculado a fazer parte do clube.
“Pareceu mais uma oportunidade de ajudar não apenas a liga, mas também as pessoas que estão atrás de mim… espero que outros jogadores afro-americanos queiram jogar”, disse Bradley Jr.
O MVP do ALCS 2018 também revelou à ESPN que não descarta um retorno à MLB. Ele apareceu pela última vez nos majors em 2023 com o Kansas City Royals.
“Se houver uma oportunidade (de voltar aos majors), com certeza vou pesar. Se for pela minha família, não descartarei uma oportunidade”, disse ele. “Mas não é algo pelo qual estou me esforçando. Estou muito satisfeito com a forma como minha carreira se desenvolveu. Fui realmente abençoado. Estou apenas aproveitando o momento.”
Bradley Jr. disse que gosta de “estar onde meus pés estão” e juntar-se aos palhaços era uma oportunidade que ele não deixaria passar. Ele representa um certo talento e diversão em campo e ao mesmo tempo é capaz de jogar em alto nível, explicou Cole.
A participação em tempo integral de Bradley Jr. também pode inaugurar uma nova era no Banana Ball. Ex-jogadores da MLB já disputaram jogos de Banana Ball antes, principalmente os arremessadores Roger Clemens em março de 2024 e Johnny Damon em julho.
“Se há um jogador no final da carreira que quer apenas jogar 60 partidas em vez de 160 e jogar em estádios lotados e realmente se divertir muito enquanto faz isso, acho que isso pode ser uma opção viável”, disse Cole à ESPN. “Jackie é um criador de tendências e acho que ele provavelmente dará o tom para alguns outros jogadores no final de suas carreiras, para lhes dar outra opção.”
No entanto, Bradley Jr. não vê isso como uma turnê de despedida para si mesmo.
Ele vê isso como algo que pode continuar após sua participação inicial. Ele admite que “tudo tem que acabar em algum momento”, mas encontra uma maneira de valorizar os momentos – bons e ruins – no beisebol.
A evolução do Banana Ball tem sido rápida desde 2022 e só está crescendo, com a Banana Ball Championship League definida para jogar diante de 3,2 milhões de torcedores no próximo ano.
O envolvimento de Bradley Jr. é mais um degrau na hierarquia.
