Renton, Washington. A última vez que o quarterback Sam Darnold enfrentou os Rams, ele estava do lado errado de uma crise emocional. Foi nos playoffs em janeiro passado, quando Darnold jogava pelo Minnesota Vikings e o jogo foi transferido do Sophie Stadium para o Arizona após os devastadores incêndios florestais.
Os Rams não apenas venceram por 27-9, mas Darnold foi demitido nove vezes.
“É futebol, essas coisas acontecem”, disse Darnold, preparando-se para jogar contra o 7-2 Rams no domingo como quarterback do primeiro ano do 7-2 Seattle Seahawks. “Mas sim, pegou. Não achei que tivesse tocado o meu melhor, e muitos caras sentiram o mesmo. Aconteceu naquele palco, mas você aprende com isso. Faz parte da jornada.”
A jornada de Darnold tem sido uma espécie de odisséia, desde a USC, onde foi a terceira escolha geral no draft de 2018, até passagens pelo New York Jets e Carolina Panthers, reiniciando sua carreira como reserva em San Francisco – observando e aprendendo com o técnico Kyle Shanahan – e então se reinventando como Minta Sinner.
“Os primeiros três anos em Nova York obviamente não foram como eu queria”, disse ele ao Los Angeles Times. “Houve alguns altos e baixos na Carolina. Mas senti que na reta final (quando Darnold tinha 4-2 como titular em 2022), tínhamos um recorde de vitórias e até tivemos uma chance nos playoffs.
“São Francisco foi enorme para mim. Eu sempre assistia aquele ataque e pensava: ‘Cara, os caras estão abertos o tempo todo. Eu queria ver como Kyle Shanahan e aquela equipe viam o futebol, como eles falavam sobre cobertura e marcavam as coisas.’
Darnold pensou que poderia ter a chance de garantir o cargo de titular no 49ers, mas Brock Purdy se recuperou de uma lesão no cotovelo e recuperou seu papel.
Minnesota acenou e Darnold acertou em cheio. Ele ajudou os Vikings a atingir um recorde de 14-3 na temporada passada, arremessando 4.319 jardas e 35 touchdowns com 12 interceptações, ganhando honras do Pro Bowl.
“O ano passado foi incrível”, disse ele. “Meus companheiros de equipe, meu treinador, meu agora noivo. Nós realmente amamos aquela cidade. Minneapolis se tornou um lar para nós. Aprendi muito naquela temporada. Mesmo nos dois últimos jogos em que as coisas não aconteceram do nosso jeito, a experiência foi inestimável. Esses momentos rendem dividendos no futuro.”
Os Vikings não usaram sua marca de franquia em Darnold, e quando o Las Vegas Seahawks trocou pelo quarterback Geno Smith, Seattle fez uma campanha bem-sucedida contra o jogador que se reinventou em Minnesota. Darnold assinou um contrato de três anos no valor de US$ 100,5 milhões com os Seahawks.
“Vir para Seattle significa muito”, disse Darnold. “Para que eles confiem em mim com a bola nas mãos em todos os jogos, nunca considerarei isso garantido.”
Ele tem 17 touchdowns, seis interceptações e um rating de passe mais alto na carreira de 116,5 nesta temporada.
“Como quarterback, você tenta não pensar nisso, mas muito do trabalho da organização depende do que você faz no domingo”, disse ele. “É uma responsabilidade e algo que realmente respeito. A confiança que eles demonstraram em mim significa muito.”
