NOVA YORK – Ben Vickers, como ele mesmo admite, deve ser um dos treinadores menos qualificados para assistir a uma luta pelo título do UFC no Madison Square Garden.
Vickers é a casa do campeão meio-médio do UFC Jack Della Maddalena (18-2), técnico do Scrappy MMA em Perth, Austrália, que fará sua primeira defesa no UFC 322 no sábado (22h ET no ESPN PPV, preliminares às 18h ET na ESPN +). Do outro lado da jaula de Della Maddalena estará o ex-campeão dos leves Islam Makhachev (27-1) – e o pedigree do campeonato que ele representa.
Makhachev é o segundo lutador peso por peso da ESPN. Seus treinadores são Khabib Nurmagomedov – o único campeão do UFC a se aposentar invicto – e o fundador da American Kickboxing Academy, Javier Mendez, que treinou mais de meia dúzia de campeões de MMA desde a década de 1990, incluindo Nurmagomedov e seu colega do Hall da Fama do UFC Daniel Cormier. O técnico do Della Maddalena tem um recorde profissional de lutas de MMA de 0-2, de acordo com o banco de dados online Topology.
“Não tenho credenciais, nenhuma”, disse Vickers à ESPN. “Não tenho uma carreira de lutador para me apoiar. Não sou um artista marcial para toda a vida. Acredito que mereço estar aqui, mas não sei como cheguei aqui.”
Vickers permanece modesto, mas, mesmo assim, sua experiência como treinador do mais alto nível é limitada à carreira de Della Maddalena no UFC, que começa em 2022. Outros treinadores do Scrappy MMA incluem o companheiro de equipe de longa data de Della Maddalena, Ryan Gray, e o irmão mais velho de Della Maddalena, Josh, que são amplamente subestimados em comparação com seus parceiros de luta. É um grupo local com pouca ou nenhuma experiência em artes marciais, com membros pegando emprestadas técnicas de seminários e aprimorando as suas próprias.
Embora o corner de Makhachev e seu legado de mais de 30 anos de experiência no MMA sejam um grupo adequado para um dos locais mais icônicos do mundo para esportes de combate, a equipe de Della Maddalena provavelmente poderia caminhar pelos assentos lotados do Madison Square Garden na noite da luta e quase não notar.
“E gostamos assim”, disse Vickers. “Não dispararemos uma bala se alguém souber o nosso nome.”
A ausência de um histórico estabelecido no campeonato do Scrappy MMA ainda não impediu Della Maddalena. O lutador de 29 anos está 8-0 desde que ingressou no UFC em janeiro de 2022 e não perde uma luta desde maio de 2016, mas a diferença de fama entre o escanteio na luta principal de sábado cria uma dicotomia interessante antes do UFC 322. há Esta pequena equipe de Perth chegou ao auge do esporte com muito poucas credenciais, e isso poderia acabar sendo uma desvantagem contra a equipe poderosa de Makhachev e do Daguestão?
“Nunca foi intimidante”, disse Gray à ESPN. “No final das contas, o cara deles terá que lutar contra o nosso – e temos certeza de que nosso cara está liderando o cara deles”.
Compreensivelmente, talvez o principal motivo de confiança do Scrappy MMA – sábado e depois – seja Della Maddalena.
Vicars se lembra vividamente do dia em que os irmãos Della Maddalena entraram pela primeira vez em sua academia em 2012. Era uma manhã de sábado, um de seus dias favoritos da semana. A academia, que na época funcionava com um nome diferente (e com um treinador principal diferente), oferecia sessões gratuitas aos sábados para atrair novos clientes. Esse sistema nem sempre atraiu o grupo mais talentoso ou comprometido.
“Quando algo está disponível de graça, muitas pessoas estúpidas aparecem”, disse Vickers, que comprou a academia em 2019. “Esta manhã, estou lá às 9h, levando Josh e Jack Della Maddalena para passear – e imediatamente digo: ‘Vai ser um bom dia’”.
Os Vigários esperavam por um talento como Jacques Della Maddalena desde que ele se aposentou do combate em 2007, aos 28 anos. A carreira do Vigário como lutador começou tarde e terminou cedo. Ele não treinou artes marciais quando criança em Londres. Ele ingressou no Exército Britânico aos 16 anos e aprendeu boxe, mas, para surpresa do Exército Britânico, “não ensina como lutar”. Ele deixou o exército aos 21 anos, mas só começou a treinar adequadamente em artes marciais aos 20 anos. Ele rapidamente percebeu que nunca se tornaria campeão mundial, mas acreditava que poderia treinar um.
“Eu senti que realmente entendi o que estava sendo dito, mas não consegui executar sozinho”, disse Vickers. “Tive problemas com a parte da execução, mas entendi muito a parte técnica. Sempre me interessei muito por violência e meu negócio é ‘violência bonita’. Jack é o maior defensor do que eu chamaria de “bela violência”. Ele é o tipo de cara que vai clarear sua cabeça, mas faz isso como um boxeador, não como um bandido.”
Olhando para trás, para sua filosofia de treinamento, que começou a tomar forma por volta de 2011, quando ele se mudou de Londres para Perth, Vickers não consegue identificar sua origem. Mas sua marca registrada – aquela “bela violência” – provavelmente tem a ver com a forma como a equipe se posicionou no MMA em tão pouco tempo. É uma abordagem direta. MMA fragmentado existe prejudicar. Nas palavras do Vigário, vitória por decisão equivale a empate. Isso não significa que ele queira que seus lutadores terminem todas as lutas, mas eles devem sempre tentar fazê-lo.
“Ele é perfeito para a nossa equipe porque nos conhece profundamente, e sua abordagem de treinamento é ir lá e machucar uns aos outros”, disse Della Maddalena sobre Vickers. “Ele não é muito controlador; ele nos deixa ser nós mesmos. Sua filosofia é ser travesso.”
A visão de Vicar – e a execução dela pela equipe – elevou a cena do MMA de Perth a um nível que era difícil de imaginar quando ele se mudou para lá. Em 2012, um aspirante a lutador como Gray não conseguia encontrar uma academia de MMA em menos de uma hora no transporte público. A maioria das academias de MMA que ele encontrou não eram academias de MMA. Pode-se esperar uma academia de kickboxing que ofereça aulas de jiu-jitsu para faixas brancas ou uma academia de jiu-jitsu que se envolva em trocação.
Era quase impossível marcar uma luta de MMA na área, e as lutas que aconteceram foram potencialmente ridículas, dada a forma como aconteceram.
“O primeiro lutador que enfrentei em Perth, tivemos uma luta de MMA em um show de boxe tailandês”, disse Vickers. “Meu cara derrubou o outro no primeiro round, e o árbitro os separou. Eu pulei pensando que estava tudo acabado, e o árbitro me disse para sair quando o árbitro deu ao cara uma contagem de 8 em pé – em uma luta de MMA.
É incrível pensar que 13 anos depois, Perth tem o atual campeão dos meio-médios na luta principal de um dos cards mais talentosos do ano.
Estilisticamente, o confronto do evento principal dependerá de quão bem Della Maddalena conseguirá responder à pressão de Makhachev no wrestling. O estilo do Daguestão é conhecido por neutralizar e desgastar os adversários no solo. A equipe de Della Maddalena não quer que ele transforme a luta em uma disputa de rancor, mas os treinadores do Heat estão confiantes de que ele pode vencer em qualquer lugar.
Com base no currículo, não parece que o Scrappy MMA deveria estar aqui – principalmente se comparado ao adversário. Mas Vickers acredita que ele e a sua equipa merecem estar aqui porque, como ele diz, “trabalharam arduamente”. Uma equipe de luta não chega ao ponto de se defender do Makhachev e do Daguestão MMA sem muito trabalho, e o Scrappy MMA deu muito nos últimos 13 anos.
O bonito do MMA é que no final das contas currículos não importam. A sucessão não vence lutas. Faixas-pretas e troféus guardados no ginásio não valem nada quando a luta começa. Haverá luta no sábado, e Scrappy MMA acredita que seu homem vai vencer.
“Acredito 100 por cento no que estamos fazendo e acredito que Jack é um talento único em uma geração”, disse Vickers. “Estamos aqui porque trabalhamos duas horas todas as manhãs e duas horas todas as noites. Não estamos aqui para sermos famosos. Jack vencerá o Islã no sábado, e nós voaremos para casa e voltaremos a viver sob uma rocha até que seja hora de descobrir o próximo.”
