A maior perspectiva da história recente da NASCAR junta-se ao campo da Cup Series a partir de 2026.
Ele nasceu na Carolina do Norte, tem pouco menos de um metro e oitenta e um currículo tão impressionante que foi contratado como atleta da Red Bull aos 18 anos. Talento bruto ao volante combinado com um sorriso largo e uma personalidade contagiantemente envolvente. No que pareceu ser um instante, ele venceu corridas nos Estados Unidos e na Europa, quebrando recordes ao longo do caminho.
Para quem não conhece ou não ouviu o suficiente durante sua histórica temporada de estreia na NASCAR Xfinity Series, onde venceu 10 corridas e o campeonato da temporada regular, o nome é Connor Zilisch. A Trackhouse Racing, que traz Zielisch para a NASCAR pela primeira vez em 2024, irá colocá-lo em campo no próximo ano no Chevrolet nº 88, com a Red Bull e a WeatherTech como seus maiores parceiros.
“Acho que ele é melhor do que eu naquela idade e parece mais maduro do que eu naquela idade”, riu o tricampeão da Cup Series, Joey Logano. “É fácil beber Kool-Aid aos 18 ou 19 anos. Ele é um grande piloto, sem dúvida. Ele ganhou muitas corridas do Xfinity. As corridas da Copa são diferentes. Todo mundo é ótimo neste nível. Todo mundo é ótimo.
“Então, você não pode beber muito do seu próprio Kool-Aid onde você pensa que é a próxima coisa, porque você entra aqui e cai de cara no chão.
Logano é de fato um ótimo exemplo para Zeelish estudar como é ser considerado a próxima grande novidade no esporte. No início dos anos 2000, Logano levantou tantas sobrancelhas pelo que estava fazendo em sua ascensão na carreira que o bicampeão da NASCAR Xfinity Series, Randy LaJoie, o apelidou de “Slice Bread”, como a maior coisa desde então.
Joe Gibbs Racing contratou Logano ainda adolescente, e ele rapidamente começou a vencer corridas em pistas curtas enquanto mostrava que poderia conviver com os melhores da série nacional da NASCAR. Ele se tornou o mais jovem vencedor da história da Xfinity Series em 2008. Um ano depois, antes do previsto e antes de estar pronto, Logano estava na Cup Series. A profundidade da competição rapidamente trouxe Logano de volta à terra enquanto ele lutava para encontrar o equilíbrio e os resultados.
Kyle Bush é outro estudo de caso de Zeelish. Ele também entrou na Cup Series com muita atenção e expectativa.
Tudo começou com Kurt Busch, que dizia a quem quisesse ouvir que, se achasse que ele era bom, esperasse até ver seu irmão mais novo. Kyle Busch fez sua estreia na National Series em 2001, aos 16 anos. Hendrick Motorsports assinou um contrato com ele logo após colocá-lo na Xfinity Series aos 18 anos.
Busch venceu cinco corridas em seu ano de estreia. Um ano depois, ele estava na Cup Series. Agora ele é bicampeão.
“Deixe-me começar dizendo que isso não é uma crítica a Ty, mas olhe para Ty Gibbs”, disse Bush sobre o que Zeelish deveria esperar em 2026. “É o mesmo tipo de coisa: dominar a Xfinity Series, vencer com uma das melhores equipes lá fora, fazer tudo certo e obter resultados, vencer um campeonato e depois levá-lo a este nível e vencer um campeonato para não entender como chegar a este nível. então, é um despertar rude.
“Quando você olha da série de caminhões para a série Xfinity, você pode dizer: ‘OK, isso é um avanço. Entendi.’ Mas quando você olha da Xfinity Series para a Cup Series, esse passo é enorme, e as boas equipes estão obviamente provando ser destaques, mas os pilotos… muitos deles não entendem ou não entendem esse passo.”
Busch acredita que parte do que prejudica os jovens pilotos hoje em dia é que eles não competem contra os pilotos da Cup Series antes de atingirem o nível da Cup Series. A NASCAR aproveitou essa oportunidade – e o que Busch fez em seu caminho – quando impôs restrições ao número de corridas que os pilotos da Cup Series poderiam disputar em outras séries (limitando-as a cinco).
Zilisch começou a correr aos 5 anos e passou uma década no kart. Nesse período, conquistou o Troféu FIA Karting Academy (aos 14 anos e como o primeiro americano) e correu na Europa. Foi no exterior que chamou a atenção do campeão da NASCAR Kevin Harvick, mudando o rumo de sua vida. Harvick colocou Zielisch sob sua proteção, apresentando-o às corridas de stock car e afirmando que Jim Zielisch, o pai de Connor, não podia deixar seu filho parar de correr e ir para a faculdade.
Felizmente, o conselho pegou. Zeelish logo começou a competir em várias modalidades do automobilismo nos Estados Unidos, incluindo a Mazda MX-5 Cup, carros esportivos e stock car. Zilisch foi rápido em tudo e venceu o Late Model Stock Car, 24 Horas de Daytona, 12 Horas de Sebring e sua estreia na NASCAR Xfinity Series em 2024.
Nas três séries de Copa de Zeelish iniciadas em 2025, a curva de aprendizado e o tempo que ele precisará para se ajustar estiveram em destaque. Ele sabe que cometerá erros, o carro deixa pouco espaço para erros por ser afiado e ele terá um dia ruim.
“Você está correndo pela vitória, entre os 10 primeiros ou 32º não há descanso”, disse Zilisch. “Não importa; todos têm que estar na próxima melhor posição e todos são pagos para terminar o melhor possível. Não há folga como no Xfinity. No Xfinity, você chega aos cinco primeiros e fica mais difícil, mas a partir do 10º lugar, especialmente em um carro tão bom, as pessoas percebem que não podem segurar a Copa por muito tempo. Os caras correm para cada posição como se fosse a última volta de suas vidas.
“É o que deveria ser. A Cup Series não é brincadeira e não acho que seja um grande salto de sábado para domingo.”
Zielisch provou que deveria ser um piloto da Cup Series, mas como aqueles que vieram antes dele, o tempo dirá com que rapidez ele será jogado no fundo da piscina onde deve nadar. Logano precisava de tempo e experiência e uma segunda chance de outro dono de equipe antes de se tornar um campeão. Bush foi rápido desde o início.
Não seria uma surpresa se isso acontecesse de qualquer maneira para Zeelish.
“Sou amigo de Jen (Smith) e Noah (Gragson) e eles me disseram: ‘Cara, espere até você estar lutando por um cachorro sortudo ou chegar em 25º e estar torcendo por ter terminado entre os 20 primeiros’”, disse Zielisch. “Você não entende até chegar lá. Todos os caras da Cup Series foram campeões, vencedores ou dominaram em certos momentos de suas carreiras, e você chega à Cup Series e ninguém domina. Não há ninguém que esteja claro diante do campo. É apenas diferente e é difícil de entender. É ruim perder, mas é assim que você aprende a perder.”
