As vagas foram dadas. Tal como as impressões digitais humanas, o padrão de roseta de cada onça-pintada é único, por isso os investigadores sabiam que tinham um novo animal nas mãos depois de reverem imagens capturadas por uma câmara remota no sul do Arizona.
O Centro de Pesquisa e Conservação de Gatos Selvagens da Universidade do Arizona disse que este é o quinto avistamento de grandes felinos na área nos últimos 15 anos, depois de cruzar a fronteira entre os EUA e o México. O animal foi capturado pela câmera quando visitou um poço em novembro, com suas marcas distintas que o distinguiam de avistamentos anteriores.
“Estamos muito entusiasmados. Isto indica que esta população marginal de onças continuará a vir para cá porque está encontrando o que precisa”, disse Susan Malusa, diretora do projeto de onças e jaguatiricas do centro, em entrevista na quinta-feira.
A equipe agora está trabalhando para realizar análises genéticas e coletar amostras de fezes para determinar o sexo e outros detalhes sobre a nova onça, incluindo o que ela gosta de comer. O cardápio pode incluir de tudo, desde gambás e javelina até pequenos cervos.
Como espécie indicadora, Malusa disse que a presença contínua do grande felino na região indica uma paisagem saudável, mas as alterações climáticas e as barreiras fronteiriças podem ameaçar o corredor migratório. Ele explicou que o aumento das temperaturas e a seca significativa aumentam a urgência de garantir a conexão das onças-pintadas à sua distribuição histórica no Arizona.
Mais de 99% da área de distribuição da onça-pintada é encontrada na América Central e do Sul e, de acordo com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, acredita-se que os poucos jaguares machos vistos nos Estados Unidos tenham se espalhado a partir da população original no México. Autoridades dizem que a criação de onças-pintadas nos Estados Unidos não é documentada há mais de 100 anos.
Biólogos federais listam as principais ameaças às espécies ameaçadas como perda e fragmentação de habitat, juntamente com a caça de animais para troféus e comércio ilegal.
O Serviço de Pesca e Vida Selvagem emitiu uma regra final em 2024, revisando o habitat reservado para as onças-pintadas em resposta a um desafio legal. A área foi reduzida para cerca de 1.000 milhas quadradas (2.590 km2) nos condados de Pima, Santa Cruz e Cochise, no Arizona.
Dados recentes de identificação apoiam a descoberta de uma onça que aparece a cada poucos anos, disse Malusa, acrescentando que o movimento está muitas vezes ligado à disponibilidade de água. Quando a comida e a água são abundantes, há menos movimento.
No caso da onça-pintada nº 5, ele disse que era notável que o gato estivesse retornando à área durante um período de 10 dias. Fora isso, ele descreveu os animais como bastante esquivos.
“Essa é a mensagem – que esta espécie está a recuperar”, disse Malusa. “Queremos que as pessoas saibam disso e ainda temos uma chance de acertar e manter esses corredores abertos”.
