Num bosque de eucaliptos em Natural Bridges State Beach, em Santa Cruz, a entusiasta local de insectos Sasha Hernandez semicerrou os olhos através das folhas verdes, à procura das asas da borboleta monarca migratória, preta e laranja – viajando do oeste das Montanhas Rochosas.
Este ano, a migração anual das borboletas trará um novo tipo de agitação, à medida que os smartphones se sincronizarem com os movimentos dos monarcas. Pela primeira vez na Califórnia, cientistas cidadãos como Hernandez podem unir esforços para rastrear borboletas-monarca com o Blue+, uma nova geração de etiquetas ultraleves que se comunicam usando a tecnologia Bluetooth.
Com o aplicativo Project Monarch, disponível para iPhone ou Android, qualquer pessoa com um smartphone pode ajudar os pesquisadores a monitorar os padrões de migração, examinando os arredores. Se uma borboleta marcada com Blue+ voar dentro de um alcance de 100 metros, o telefone detecta o sinal e carrega os dados para um banco de dados central. Estes dados ajudarão a descobrir como as monarcas se deslocam para locais de invernada como Santa Cruz.
“Queremos identificar como é o caminho invernal de uma monarca”, disse Ashley Fisher, da Xerces Society, que trabalha na conservação de insetos e outros invertebrados. Fisher e os seus colegas esperam compreender melhor o que leva as monarcas a abandonar ou permanecer nos locais de invernada.
Ao contrário dos seus homólogos orientais, que viajam milhares de quilómetros até ao México, os monarcas ocidentais seguem rotas de migração mais fragmentadas. A maioria viaja de vales interiores e cadeias de montanhas a oeste das Montanhas Rochosas até a costa da Califórnia, onde bosques de eucaliptos, ciprestes e pinheiros de Monterey fornecem abrigo contra tempestades de inverno. Dado que a migração para o Ocidente é menor e mais dispersa, é particularmente vulnerável às alterações locais do habitat, tornando mais valiosos os esforços extensivos de rastreio comunitário.
Durante décadas, o rastreamento de monarcas baseou-se em métodos tradicionais: escrever números nas asas e usar lunetas para realocar borboletas marcadas. Mas beneficia agora de uma revolução tecnológica que já transformou o estudo da migração das aves. Desde 2014, pesquisadores da rede Motus usam torres de rádio para rastrear pássaros marcados e outros animais voadores que transmitem sinais de rádio.
“Essas marcas começaram grandes o suficiente para os abutres. Depois, para os pássaros canoros. Agora, são leves o suficiente para as monarcas”, disse Fisher. Cada dispositivo pesa apenas dois milésimos de onça e tem aproximadamente o tamanho de um grão de arroz; Para King, isso equivale a um homem usando uma mochila de 22 quilos. Ele é preso ao peito do rei com cola para cílios, uma alternativa mais leve à supercola tóxica.
O ultrapequeno sistema Blue+ marca um salto tecnológico que alcançará cientistas cidadãos como Hernandez. Desenvolvidas pela Cellular Tracking Technologies e pelo Cape May Point Arts and Science Center de Nova Jersey, as tags são alimentadas por minúsculos painéis solares e emitem sinais de rádio a cada três segundos, transmitindo dados como localização, nível da bateria e hora.
Esses sinais podem ser detectados por receptores fixos como torres Motus ou por smartphones usando o aplicativo Project Monarch. Como as ondas de rádio operam na mesma frequência que as conexões Bluetooth, mesmo um caminhante casual com o aplicativo aberto pode registrar os movimentos de um monarca, preenchendo lacunas de dados para os pesquisadores.
Para Hernandez, estudante do segundo ano de neurociências na UC Santa Cruz, a tecnologia oferece uma extensão prática de suas aulas de biologia. “A coisa mais difícil sobre a ciência é que ela nem sempre está acessível, por isso é ótimo ter ciência que eu possa acessar facilmente no meu telefone”, disse Hernandez.
O Blue+ já foi implementado no México durante a migração da Monarca Oriental. Em julho de 2025, aproximadamente 360.000 detecções foram carregadas de torres e detecções de crowdsourcing usando o aplicativo de telefone. Em meados de dezembro, as tags estarão ativadas e prontas para detecção na Costa Oeste.
Cada tag representa promessa e risco. Embora seu design equilibre a sobrevivência do rei, a duração da bateria e a qualidade dos dados, os pesquisadores permanecem cautelosos. Se os monarcas marcados se recuperarem com desconforto, isso seria motivo para parar de marcá-los, disse Fisher.
Outro desafio reside nas baterias movidas a energia solar, que servem como alternativa às volumosas baterias recarregáveis. Quando vivem em árvores, os monarcas se amontoam para se aquecer. Mas este comportamento pode proteger o minúsculo painel solar da luz solar, criando lacunas na recolha de dados. Ainda assim, as borboletas precisam da luz solar para aquecer seus corpos e voar. Portanto, quaisquer lacunas devem ser pequenas.
É importante envolver mais cidadãos cientistas nos inquéritos anuais às monarcas ocidentais, dadas as grandes áreas pelas quais migram. “Ouvi histórias sobre pessoas que cresceram em áreas para onde migram e que descrevem essas agregações massivas de maneiras que, mesmo como biólogo profissional de borboletas monarcas, provavelmente nunca vi”, disse Fisher.
As populações de reis ocidentais que chegam à costa da Califórnia diminuíram cerca de 95% nas últimas décadas, impulsionadas por factores como a perda de habitat e o uso de pesticidas, disse Fisher. Onde a costa da Califórnia já abrigou milhares de pessoas, as contagens mal ultrapassaram 1.000 nos últimos anos, de acordo com Charis van der Heide, bióloga sênior da empresa de consultoria ambiental Althouse and Meade e coordenadora regional da Contagem de Ação de Graças do Monarca Ocidental de Santa Bárbara.
É por isso que mesmo pequenas contribuições de cientistas cidadãos são importantes, diz van der Heyde. Em cada temporada de migração, os voluntários monitoram o número de borboletas ao longo da costa da Califórnia, de outubro a janeiro. Este ano, Xerces está incentivando-os a executar o aplicativo Project Monarch em segundo plano enquanto contam.
Van der Heyde compara o processo de coleta de dados a uma caça ao tesouro. Embora as tags Blue+ não substituam os métodos existentes, elas “adicionam um elemento extra à busca”.
Os dados recolhidos pelos voluntários podem ajudar a identificar o que constitui um bom local para passar o Inverno, para além do que já se sabe sobre a proximidade da costa, a baixa altitude e a importância das diferentes fontes de néctar. Compreender quais os bosques onde as monarcas permanecem e quais abandonam pode orientar futuros esforços de restauração, dando aos voluntários um papel mais profundo na formação da ciência da conservação.
Para usuários de aplicativos como Hernandez, é o link para o inseto icônico que faz mais sentido. “Quando vejo um monarca voar, a primeira coisa que penso é: para onde ele foi?” Hernández disse. “É incrível que eu consiga manter uma conexão com algo tão pequeno.”
