ATLANTA – Em uma declaração sísmica para um campeonato da SEC, a Geórgia se colocou no centro da conversa sobre o campeonato nacional. E o Alabama provavelmente acabou de sair do College Football Playoff.
Com uma vitória por 28-7, o técnico da Geórgia, Kirby Smart, reescreveu toda a narrativa em torno dele e do Alabama. Mantendo um terrível recorde de 1-7 contra o Tide no sábado, Smart usou uma combinação de velocidade, astúcia, estratégia e futebol arrasador para não apenas vencer o Alabama, mas humilhá-los. É o tipo de vitória que galvaniza um programa para o resto do ano, o tipo de derrota que deixa cicatrizes que duram toda a temporada.
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A Geórgia agora está se encaminhando para – na pior das hipóteses – um adeus no College Football Playoff e um número 2 no 9 Alabama (9-3), por outro lado, não está indo a lugar nenhum rápido. Haverá muita discussão nos próximos dias sobre se é justo punir um time por jogar um jogo extra do campeonato da conferência enquanto outros candidatos aos playoffs estão ociosos, mas isso é inegável: mesmo sabendo que eles tinham que fazer uma boa exibição, o Tide não parecia, agia ou atuava como um time dos playoffs no sábado à noite.
Smart estava salivando com o jogo, mas muitos na Bulldog Nation não estavam tão entusiasmados que nenhuma vantagem nos playoffs estava iminente para a Geórgia, e um time cansado estava sujeito a lesões. Entrando no jogo como a terceira colocada, a Geórgia não sairá da chave dos playoffs, não importa o que aconteça.
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Em contraste, o Alabama está efetivamente em uma seqüência de vitórias desde a derrota para Oklahoma para manter vivas suas esperanças nos playoffs. O Tide viu um obstáculo em potencial virar pó cerca de uma hora antes do início do jogo, quando a Texas Tech eliminou a BYU no Big 12 Championship. Isso eliminou qualquer possibilidade de que uma vitória convincente da BYU daria aos Cougars uma vaga no CFP. Além desse caminho, as marés têm o seu destino nas próprias mãos.
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E imediatamente jogou fora.
Geórgia: implacável e rápida
Ambas as equipes passaram as primeiras séries avançando suavemente uma em direção à outra, testando as defesas e esperando o momento certo para atacar. Esse momento veio faltando 6:37 para o fim do primeiro, quando Cole Spear da Geórgia engoliu um chute de Blake Dowd do Alabama, dando a bola para Georgia no Alabama 21. Quatro jogadas depois, Gunner Stockton da Geórgia fez a primeira de várias grandes jogadas da noite, rolando para a direita para encontrar um lançamento para o robin direito. Primeiro pouso.
A facilidade com que a Geórgia aproveitou cada momento trouxe o cenário apocalíptico do Alabama para a dura realidade. O Alabama pode ser capaz de sobreviver a uma derrota estreita e entrar na faixa do CFP, mas uma derrota violenta? Isso abriria caminho para que tanto o número 10 da Notre Dame quanto o número 12 do Miami ultrapassassem o Alabama e deixassem o Tide fora dos playoffs pelo segundo ano consecutivo.
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Na posse de bola que se seguiu, o passe de Simpson foi lançado ao ar e caiu nas mãos de Dellen Everett, da Geórgia, deixando metade da torcida da Geórgia no Mercedes-Benz Stadium em um frenesi ensurdecedor. A Geórgia marchou para o campo, sobrevivendo a uma tentativa de quarto para 1, enquanto Stockton montava uma tentativa de pontuação de 14 jogadas que consumiu quase oito minutos do relógio … o primeiro de muitos. Foi uma vantagem de 14-0 para os Bulldogs.
Alabama: inválido e errado
Enquanto isso, o Alabama passou praticamente todo o jogo parecendo ineficaz, desarticulado e deslocado. O Tide tinha duas armas ofensivas notáveis, os running backs Jam Miller e Josh Cuevas, mas o Alabama poderia ter preparado Julio Jones e Derrick Henry para mais uma corrida e ainda lutar contra uma defesa implacável da Geórgia que parecia assombrada.
Para cada passe em que Simpson acertou alguns metros, ele lançou mais três fora do alcance de seus receptores. Quatro das cinco tentativas do Alabama no primeiro tempo não duraram mais do que quatro jogadas de 13 jardas, e a quinta cobriu 30 antes de Simpson terminar com uma interceptação. Alabama terminou o tempo com apenas 70 jardas de ataque, apenas 17 no solo. Simpson tinha 5 de 12 interceptações. A Geórgia, por sua vez, festejou com o Tide, conquistando uma vantagem de 2 a 1 no tempo de posse de bola sobre a vantagem de dois touchdowns.
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Com a chance de diminuir a vantagem com a bola no início do segundo tempo, o Tide prontamente devolveu após um terceiro e longo sack de Simpson. E então Stockton arquitetou outro feito magistral – seis jogadas, 40 jardas – para colocar os Bulldogs em 21º lugar e efetivamente encerrar o jogo e a última esperança do Alabama.
Sábado marcou a primeira vez na história do Campeonato SEC que um time foi eliminado nos primeiros três quartos. Mesmo no Alabama a banda Explodido para fora do prédio. Enquanto a Million Dollar Band tocava “Basket Case”, o tradicional grito de guerra do Alabama no quarto trimestre, milhares de fãs da Geórgia presentes gritavam “UGA!” Afogou-os com slogans.
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Em um quarto período que precisava mostrar até mesmo o mais frágil indício de ímpeto para ter qualquer tipo de esperança no CFP, o Alabama finalmente entrou no tabuleiro com um forte impulso reforçado por pênaltis que abalou a maior parte da defesa da Geórgia para um touchdown de Jeremy Bernard de 23 jardas que foi, legitimamente, uma referência.
E então a Geórgia faz o que a Geórgia faz, sufocando e sufocando com uma eficiência implacável no quarto trimestre. Após seu único touchdown, Alabama forçou um punt da Geórgia, mas Simpson novamente não conseguiu mover a bola, e Georgia interrompeu uma tentativa desesperada de quarta para 2 na linha de 12 jardas do próprio Alabama. Três jogadas depois, Zacharias Branch correu para a end zone para colocar a Geórgia em vantagem por 28-7 e se livrar da frustração e decepção do ano.
Os últimos 12 campeonatos da SEC incluíram Alabama, Geórgia ou ambos. Na última década, esses dois programas acumularam não apenas a SEC, mas a classe do futebol universitário, títulos de conferências e campeonatos nacionais como o Firewood.
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Mas agora, independentemente do que diga a classificação, existe uma clara divisão entre os dois. A Geórgia estrangulou o Alabama com eficiência implacável no sábado, não deixando espaço para discussões, protestos ou mesmo esperança na maré.
A Geórgia agora pode descansar e se preparar para a despedida no início dos playoffs. Enquanto isso, o Alabama tinha que esperar a misericórdia dos outros, já que o Tide não conseguia cuidar dos negócios sozinho.
