ATLANTA – O técnico da Geórgia, Kirby Smart, não tem mais problemas com o Alabama.
Depois que as equipes de Smart perderam sete de seus oito jogos anteriores contra o Crimson Tide, os Bulldogs nº 3 mudaram o roteiro com uma vitória dominante por 28-7 sobre o nº 9 do Alabama no jogo do campeonato SEC de sábado no Mercedes-Benz Stadium.
Garantindo seu segundo título consecutivo da SEC, os Bulldogs terminaram 12-1 e provavelmente garantiram uma vaga entre os quatro primeiros e uma despedida na primeira rodada no próximo College Football Playoff.
É a primeira vez que a Geórgia vence campeonatos consecutivos da SEC desde que Herschel Walker levou os Bulldogs a três títulos consecutivos de 1980 a 1982.
O último incidente ocorreu contra o Alabama, que contratou Smart para atuar como assistente do ex-técnico Nick Saban de 2007 a 2015, tornando tudo ainda mais agradável. Foi a vitória mais desigual da Geórgia sobre o Tide desde a vitória por 21 a 0 em 2 de outubro de 1976.
“Não se trata de redenção; eles têm um ótimo programa, um ótimo treinador”, disse Smart. “É sobre o nosso time esta noite. Esses caras estão em dúvida, e desde a última jogada – nosso time esteve muito físico esta noite. Fez um grande jogo. Estou muito orgulhoso deles e orgulhoso dos torcedores da Geórgia.”
Na vitória do Alabama por 24 a 21 em 27 de setembro, que encerrou a seqüência de 33 vitórias consecutivas da Geórgia em casa, os Bulldogs perdiam por 14 a 0 no início e nunca assumiram a liderança.
Esse não foi o caso no sábado, quando o recebedor Cole Spear fez a primeira grande jogada, bloqueando um punt do Alabama aos 21 faltando 6:31 para o fim do primeiro quarto. Isso preparou o passe de 1 jarda para touchdown de Gunner Stockton para Roderick Robinson II para uma vantagem inicial de 7-0.
Os Bulldogs estavam apenas começando.
Na posse seguinte do Tide, o safety KJ Bolden desviou o passe de Ty Simpson, que foi interceptado pelo cornerback Dalen Everett. A Geórgia montou uma campanha de 14 jogadas culminada pelo passe de 5 jardas de Stockton para Dillon Bell para fazer o 14-0.
A defesa da Geórgia, que teve dificuldades em campo no primeiro encontro das equipes nesta temporada, manteve o Crimson Tide com menos 3 jardas corridas em 16 tentativas. A corrida mais longa do Alabama foi de 50 jardas.
Foi apenas a segunda vez na história da escola que o Alabama teve jardas corridas negativas (foi menos 45 na derrota por 35-10 para o Missouri no Gator Bowl de 1968).
“Acho que ajudou muito”, disse Everett. “Nós apenas tentamos torná-lo unidimensional. Enfatizamos uma coisa nesta temporada: precisamos melhorar em parar a corrida na defesa.”
Simpson, que arremessou 276 jardas com três touchdowns no encontro anterior, não foi tão bom no sábado. Ele completou 19 de 39 passes para 212 jardas com 1 touchdown e 1 interceptação. Ele foi demitido três vezes.
Voltando à segunda metade do jogo de setembro, a defesa da Geórgia deteve o Tide por cinco quartos consecutivos.
Alabama não encontrou a end zone no sábado até o touchdown de 23 jardas de Simpson para Jeremy Bernard faltando 12:33 para o fim do quarto período.
O Crimson Tide converteu apenas 3 de 13 terceiras descidas, depois de fazer 13 de 19 em uma vitória anterior na Geórgia.
“Dissemos a eles depois do jogo de setembro que não houve falta de execução naquele jogo em casa”, disse Smart. “Eles nos superaram. Eles nos superaram. Provavelmente nos superaram no treinamento. Dada a forma como jogamos, não vamos deixar isso acontecer novamente.”
A Geórgia permitiu 10 pontos ou menos em cada um dos últimos quatro jogos, a sequência mais longa em uma temporada desde que os Bulldogs fizeram isso em oito jogos consecutivos em 1971, de acordo com a ESPN Research.
“Foi uma grande diferença”, disse Smart. “Foi o domínio daquele lado da bola. Muito disso no final veio com um peso no ombro. Veio com um peso no ombro por melhorarem.”
Stockton foi eleito o MVP do jogo após completar 20 dos 26 passes para 156 jardas com 3 touchdowns. Ele acertou 8 de 10 para 61 jardas, incluindo três pontuações na terceira descida.
“É ótimo vê-lo conseguir isso”, disse Everett sobre Stockton. “Orgulho dele pelo que fez este ano. Provavelmente um dos garotos mais durões do time. O garoto mais durão que conheço. Aceite todos os golpes e volte imediatamente.”
Como o time mais bem classificado da SEC, a Geórgia não joga novamente até as quartas de final do CFP no Allstate Sugar Bowl no dia de Ano Novo (20h ET, ABC). Os Bulldogs não saberão seu lugar na chave de 12 times até o anúncio de domingo.
A Geórgia também buscará vingança em Nova Orleans. Os Bulldogs perderam para Notre Dame por 23-10 nas quartas de final do CFP após a temporada de 2024. Foi a primeira partida de Stockton pelos Bulldogs desde que Carson Beck se machucou no jogo do campeonato SEC.
“Nunca desistimos”, disse Stockton. “Acho que mostramos isso em todos os jogos. Acho que essa é uma das melhores partes da nossa equipe: nunca desistimos”.
