Considere a decisão do técnico do Indiana, Curt Cignetti, no maior momento de sua carreira no futebol: terceiro para 6 na linha de 24 jardas dos Hoosiers, faltando 2:41 para o final do jogo do campeonato Big Ten, enquanto seu time número 2 do ranking se agarrava a uma vantagem estreita. Quase todos no Lucas Oil Stadium de Indianápolis esperavam que ele convocasse uma corrida fácil que forçaria o número 1 do estado de Ohio a usar seu tempo limite final, comprometendo ainda mais qualquer tentativa potencial de vitória que os Buckeyes pudessem ter conjurado.
Mas não é assim que o Cocksure Signet funciona. Isso nunca aconteceu. E então ele confiou no quarterback Fernando Mendoza – um ex-recruta de duas estrelas e número 2.149 em potencial saindo do ensino médio – para lançar um passe profundo no lado direito para o wide receiver Charlie Baker, outro jogador nunca descrito como um blue-chip.
Ele acreditava neles da mesma forma que acreditava que era possível vencer em Indiana, embora ninguém tivesse sonhado tão grande antes. E como os Hoosiers têm feito desde que Cignetti chegou antes da temporada de 2024, eles entregaram seu incrível treinador no sábado.
Um salto de 33 jardas de Mendoza para Baker selou uma vitória impressionante por 13 a 10, com os Hoosiers nunca perdendo no segundo tempo. Isso deu à Cignetti and Co. o primeiro título Big Ten do programa desde 1967 – e a primeira vitória definitiva na conferência desde 1945 – e a posição número 1 no College Football Playoff deste ano.
Aqui estão minhas conclusões:
1. Curt Cignetti foi o autor da maior rotatividade da história do futebol universitário
Como ele fez isso? Como diabos Curt Cignetti, que nunca havia sido técnico do Power 4 antes de assumir o cargo de Indiana, arrastou esses infelizes Hoosiers do porão do futebol universitário para um campeonato Big Ten em duas curtas temporadas? Como ele transformou um eterno motivo de chacota em um time que conquistou o primeiro lugar no College Football Playoff e deve ser considerado um favorito proibitivo para vencer o campeonato nacional?
Pense em alguns dos números envolvidos: quando Cignetti foi contratado pela James Madison, há dois anos, Indiana sofreu mais perdas do que qualquer programa da FBS na história. Não ganha um título Big Ten desde 1967 e só pode conquistar dois campeonatos da liga em mais de 70 anos na conferência. Perdeu 30 jogos consecutivos para o Ohio State em 1991 – a mais longa sequência de confrontos diretos na história do Big Ten – e nunca havia derrotado o time número 1 do país em 16 tentativas antes disso.
Um ano antes, Cignetti liderou seu primeiro time ao College Football Playoff em uma temporada em que as únicas derrotas dos Hoosiers foram contra Ohio State e Notre Dame – dois programas que eventualmente competiram por campeonatos nacionais. E então ele teve que substituir 14 titulares em 2025 para colocar outro time do calibre dos playoffs. O fato de ele ter feito isso sem problemas – construindo um elenco ainda melhor do que na última temporada – mostra o quão incrível é realmente toda a operação de Cignetti. Este é um dos melhores trabalhos de construção já vistos no futebol universitário.
E esses Hoosiers estão longe de acabar, assim como Cignetti apontou em sua entrevista em campo no Lucas Oil Stadium. Esta equipe tem todo o talento e coragem necessários para vencer um campeonato nacional. Que próximo capítulo incrível será.
2. Os Buckeyes finalmente enfrentaram algumas adversidades – e desmoronaram
O momento que os críticos de todo o país esperavam finalmente chegou faltando 8h02 para o fim do terceiro trimestre. Foi quando o quarterback do Indiana, Fernando Mendoza, lançou um belo fade de ombro para o wide receiver Elijah Sarratt para um touchdown de 17 jardas que deu aos Hoosiers uma vantagem de 13-10. Ohio State perdeu no segundo tempo de um jogo pela primeira vez nesta temporada.
Na verdade, os Buckeyes chegaram ao Lucas Oil Stadium como o único time do país a chegar a dezembro sem perder depois do intervalo, em algum momento. E eles se tornaram apenas o terceiro time a realizar o feito na era do College Football Playoff, juntando-se à Geórgia em 2021 e ao Ohio State em 2019, a primeira temporada de Ryan Day como técnico principal. Os observadores do futebol universitário em todos os lugares ficaram consternados ao saber que esse time não foi testado em grande parte além da vitória na abertura da temporada sobre os Buckeyes – então No. 1 Texas – Responderá quando a pressão for significativa e real e alavancada por oponentes de qualidade.
Então, o que aconteceu a seguir?
Imediatamente após a recepção de touchdown de Sarratt, os Buckeyes lançaram um ousado ataque de 12 jogadas e 70 jardas que se moveu a menos de 4,5 metros da linha do gol. O quarterback Julian Sain já havia sido demitido cinco vezes naquele ponto do jogo – quase tantos sacks quanto os Buckeyes haviam rendido durante toda a temporada (seis) – Day e o coordenador ofensivo Brian Hartline mudaram a abordagem movendo seu sinalizador para fora do bolso. Saine respondeu com equilíbrio e coragem ao completar passes de cinco jardas, 20 jardas, 18 jardas, oito jardas e sete jardas, espalhando a bola igualmente para os recebedores e os tight ends.
A corrida finalmente se resumiu a um quarto para 1 decisivo na linha de cinco jardas, momento em que Day decidiu manter seu ataque em campo. O estado de Ohio chamou um quarterback furtivo. Uma revisão de replay determinou que a bola ainda estava perto da linha de ganho quando o joelho de Sain atingiu a grama. Indiana garantiu uma grande reviravolta nas descidas que intensificaram a pressão sobre os atuais campeões nacionais no início do quarto período.
O estado de Ohio teria tempo para montar mais uma carga: uma odisséia de 15 jogadas e 81 jardas que consumiu quase oito minutos do relógio e parecia terminar com um placar vitorioso. Os Buckeyes dirigiram até a linha de quatro jardas de Indiana quando Day enfrentou outra decisão de quarto para 1. Mas desta vez ele decidiu enviar a unidade de cesta de campo, e isso provou ser um erro não intencional. O kicker Jayden Fielding, machucado durante um longo período de sua carreira, acertou um chip shot de 27 jardas faltando 2:48 para o fim. Teria empatado o jogo.
3. A defesa inicial da zona vermelha coloca o jogo a favor do estado de Ohio
Com base no desempenho de Indiana e Ohio State durante toda a temporada, uma subtrama interessante sempre envolveu a defesa da zona vermelha quando se enfrentam no Lucas Oil Stadium. Os Hoosiers, sob a orientação do excelente coordenador defensivo Bryant Haynes, lideraram o país naquela categoria específica com uma péssima taxa de touchdown do adversário de apenas 27,8%. E os Buckeyes, que melhoraram sob o comando do coordenador defensivo do primeiro ano, Matt Patricia, ficaram em segundo lugar nacionalmente nessa métrica, com 35%. Para contextualizar o quão impressionantes essas porcentagens são realmente – além do fato de que ambos os coordenadores estão concorrendo ao Prêmio Broyles concedido ao melhor assistente técnico do esporte – as únicas outras equipes do Power 4 com oponentes abaixo de 41% são Oklahoma e SMU.
Os primeiros estágios do jogo de sábado foram fortemente a favor do estado de Ohio, graças a uma defesa estelar na zona vermelha que forçou o Indiana a se contentar com tentativas de field goal em suas três primeiras idas àquele trecho do campo. O chutador do Hoosiers, Niko Radicic, que foi eleito o chutador do ano da liga no início da semana, converteu de 29 jardas e 32 jardas, mas ainda tinha outro try ao lado. Foi sua primeira falha na temporada, depois de fazer 14 field goals consecutivos, embora nenhum tenha ultrapassado 46 jardas.
Mas mesmo que Radicic tenha perdido 39 jardas contra os Buckeyes, os problemas de seu time na zona vermelha começaram quando o quarterback Fernando Mendoza não conseguiu protegê-lo em momentos cruciais. Repetidamente no sábado à noite, Mendoza foi forçado a sair de seu lugar ou expulso do bolso, às vezes absorvendo punição pesada de uma defesa do estado de Ohio que claramente venceu na linha de scrimmage. O edge rusher Caden Curry desviou o passe de Mendoza na terceira descida para forçar um field goal antes que os Hoosiers alcançassem a linha de 11 jardas da OSU no primeiro quarto. E quando Indiana alcançou a linha de 16 jardas da OSU no início do segundo quarto, Mendoza foi demitido pelo parceiro de Curry, Kenyatta Jackson Jr., na terceira para 6. Uma posse de bola depois, Mendoza foi parado por menos 2 em um empate do quarterback na linha de jarda-20 da OSU e então demitido na jogada seguinte.
O ataque dos Buckeyes, por sua vez, converteu ambas as viagens à zona vermelha do primeiro tempo em pontos, com destaque para um passe para touchdown de nove jardas do quarterback Julian Sain para Carnell Tate, que deu ao Ohio State uma vantagem estreita no intervalo.
4. A corrida do Troféu Heisman está praticamente selada
Entrando no jogo de sábado à noite em Indianápolis, os favoritos para ganhar o Troféu Heisman deste ano eram o quarterback do Indiana Fernando Mendoza, o quarterback do Vanderbilt Diego Pavia e o quarterback do Ohio State Julian Sain, com o tailback do Notre Dame Jeremiah Love espreitando logo atrás deles. E apostando em um confronto do Big Ten entre Mendoza e Saine – foi o primeiro confronto entre o Big Ten entre o número 1 e o número 2 em 19 anos e apenas o segundo jogo do campeonato de conferência na história da FBS com dois times invictos – pode-se argumentar que o quarterback vencedor poderia e provavelmente deveria ser levantado em Nova York este mês. Supondo, claro, que o vencedor jogue razoavelmente bem no Lucas Oil Stadium.
Fernando Mendoza deu aos eleitores do Troféu Heisman algo em que pensar.
Mas um período inicial em que ambos os zagueiros interceptaram – o safety do Indiana, Louis Moore, acertou Saine em um passe pelo meio; A tela de bolha de Mendoza desviou de Elijah Sarratt e foi acertada pelo cornerback Davison Igbinosun – dando mais vida à campanha de Pavia, que certamente será apoiada por muitos eleitores na metade sul do país. Pavia lançou mais interceptações e menos touchdowns do que Saine ou Mendoza, mas superou ambos em jardas de passes da temporada regular com 3.192 e acrescentou um tremendo impacto como corredor: 152 corridas, 826 jardas, nove touchdowns. Ele guiou os Commodores a um recorde geral de 10-2 que os manteve na conversa do College Football Playoff durante a maior parte do ano.
Embora os Commodores provavelmente não caiam no campo dos playoffs – eles estavam em 14º lugar na classificação final na semana passada – sua candidatura será fortalecida pela história do futebol de Vanderbilt. É a mesma premissa comum de um quarterback estrela levando um programa a novos patamares que torna a história de Mendoza tão atraente. O caso de Saine é provavelmente enfraquecido pela linha de montagem de grandes zagueiros no estado de Ohio e pelos outros receptores de classe mundial à sua disposição nesta temporada.
Talvez o último lance de Mendoza para Baker seja um momento do calibre do Troféu Heisman suficiente para ele impressionar os eleitores nos próximos dias. Mas uma linha estatística final que mostrava 222 jardas de passe, um touchdown e uma interceptação pode não ser ruim para todos. Pavia ainda tem uma chance legítima.
4½ As três equipes Big Ten aguardam a divulgação da chave CFP
No que diz respeito ao público geral, não houve muito drama para os Dez Grandes que entraram no fim de semana do campeonato da conferência, após uma temporada regular relativamente simples. Todos dentro e fora da liga sabiam que Ohio State, Indiana e Oregon provavelmente seriam os únicos representantes em campo este ano, quando USC e Michigan tropeçaram no final de novembro. E todos sabiam que o vencedor do jogo de sábado entre Buckeyes e Hoosiers reivindicaria o primeiro lugar geral como o único time invicto.
Mas ainda estava para ser determinado onde os dois não-campeões iriam parar na hierarquia do comitê de seleção. Com alguns resultados indo para o Big Ten no sábado à tarde e no início da noite – se o número 9 do Alabama vencer o número 3 da Geórgia e se o número 11 da BYU superar o número 4 do Texas Tech – é inteiramente possível para os Buckeyes, Hoosiers e Ducks ganharem três byes em quatro rodadas de abertura. Isso daria à liga um saboroso consolo em uma temporada em que não conseguiu igualar o número de participantes da SEC.
Em vez disso, parece provável que Ohio State e Indiana sejam eliminados no primeiro turno devido à natureza competitiva do jogo do título de sábado à noite, com Georgia e Texas Tech conquistando as outras duas vagas. Oregon, que ficou ocioso neste fim de semana com 11-1 no geral e 8-1 no Big Ten, está programado para ser o quinto colocado e um jogo em casa na rodada de abertura no Autzen Stadium contra um oponente favorito de fora da conferência de poder.
O atacante defensivo J’Marie Monette e os Hoosiers agora aguardam a classificação do CFP.
Michael Cohen Abrange futebol universitário e basquete universitário da Fox Sports. Siga-o @michael_cohen13.
