Tão cheio de felicidades O ar na Dickey’s Arena, em Fort Worth, Texas, estava estranhamente silencioso em um canto do salão.
Vários minutos – e o que pareceu muito, muito tempo – se passaram depois que Emma Malabuyo, da UCLA, acertou em cheio sua desmontagem, a rotina final para os Bruins. Praticamente todos na arena estavam com os olhos grudados no placar.
Mas as ginastas da equipe da LSU já sabiam qual seria o resultado. Eles ficaram em silêncio perto do cofre, com lágrimas escorrendo pelo rosto, trocando abraços apertados.
Foi oficial quando o 9.975 de Malabuyo finalmente apareceu. Os Tigres, cabeça-de-chave número um e atuais campeões nacionais, voltavam para casa. UCLA e Utah avançavam para as finais do campeonato da NCAA.
“Foi realmente pesado e esmagador”, disse a técnica associada da LSU, Courtney McCool Griffith, à ESPN em novembro. “E fica com você.”
Finalmente, a equipe conseguiu encontrar a visão e, segundo McCullough Griffiths, tirar a emoção dela. Agora, todos esses meses depois daquele dia de abril, os Tigres aprenderam com a experiência – e deixaram que as cicatrizes da decepção os tornassem melhores nesta temporada.
“O passado é passado, mas acho importante refletir sobre nossos momentos ruins e tentar aprender com eles porque é importante”, disse o júnior Connor McClain à ESPN antes da temporada. “Você não quer repetir o que aconteceu. … Mas acho que todos nós estamos usando isso como motivação, até mesmo os calouros e nossas transferências. … É como, ‘OK, podemos ser melhores desta vez?'”
MCCLAIN et al Os companheiros não perderam tempo se preparando para 2026.
Os Tigers retornam à academia em junho, quase sete meses antes de seu encontro inaugural no quadrante colegial do Sprouts Farmers Market, repleto de estrelas, no sábado, contra três dos quatro melhores times da temporada passada – Oklahoma, UCLA e Utah (16h ET, ABC).
Embora o retorno à academia fosse um conforto familiar para McClain, a equipe da LSU como um todo ganhou um novo visual. Seis ginastas se formaram no final da temporada passada – incluindo as campeãs individuais da NCAA Haley Bryant e Aleah Finnegan e a favorita dos fãs, Olivia Dunn. Havia vários rostos novos para conhecer, e McClain não sabia o que esperar a princípio quando entrou no primeiro treino não oficial de verão da equipe.
“A energia era 100% diferente”, disse McClain. “Esse grupo é tão jovem, mas muito divertido. A partir do momento em que você entra, todo mundo fica brincando, e é como se fosse todo o treino. … Quando você está se divertindo, tudo fica mais fácil.”
Desde aquela sessão inicial, a equipe continuou a se unir dentro e fora da academia. Eles fizeram uma escapadela de fim de semana no início do semestre de outono em Gulf Shores, Alabama, e organizaram sua própria noite de mergulho e festa de escultura de abóboras. McClain disse que a vibração da academia é otimista e até mesmo boba às vezes, à medida que a temporada se aproxima rapidamente.
E o partido deveria desafiar novamente todos no país. McClain disse que está totalmente recuperado após uma lesão no tendão de Aquiles no ano passado e espera competir em quatro eventos nesta temporada. Ela conquistou o título da trave da SEC em seu primeiro ano e marcou três 10 perfeitos (duas vezes na trave, uma vez no chão).
O estudante do segundo ano, Kailin Chio, foi calouro da SEC em 2025, após uma incrível temporada de estreia e ganhou o título de salto da NCAA. E a júnior Amari Drayton, outra ex-ginasta de elite, é uma grande contribuidora no salto e no solo. Espera-se que os alunos do segundo ano e ex-ginastas da seleção nacional Kalia Lincoln e Lexi Zeiss contribuam com várias escalações, e a equipe tem grandes esperanças na caloura Nina Ballou, que ganhou quatro títulos nacionais de nível de clube, e Haley Mustari, que ganhou quatro títulos nacionais de bares em nível de clube.
Chio disse que a proximidade da equipe foi uma grande parte do foco da pré-temporada – e todos fizeram questão de se conhecerem individualmente. Chio foi orientado por Bryant, hoje assistente técnico do time, em sua primeira temporada e já tenta retribuir o favor ao novo time do novato.
“Passei por muita coisa no meu primeiro ano, principalmente estando longe de casa, então sei como é”, disse Chio à ESPN. “Eu apenas tento dizer a todos: ‘Isso deveria ser divertido. Eu sei que é muito difícil, mas tente aproveitar cada momento porque passa rápido.'”
Esses relacionamentos têm sido fundamentais para o sucesso da equipe nos últimos anos. Depois de várias temporadas como candidato perene, os Tigers conquistaram seu primeiro título do campeonato da NCAA em 2024. Foi uma conquista incrível ser confirmada e foi comemorada pelo time e seus torcedores em um desfile da vitória em Baton Rouge. Mas foi um negócio normal para os envolvidos no show.
Na verdade, em entrevista à ESPN no ano passado, o técnico Jay Clark disse que eles não “fizeram nada diferente” antes da temporada de 2025.
“As únicas coisas que mudam de ano para ano, independentemente, porque sua personalidade, qualidades e ginástica vão, e então sua personalidade, qualidades e ginástica vêm, e você tem que descobrir como preencher esses vazios, sejam traços de personalidade ou de liderança”, disse Clark. “É preciso deixar que cada equipe desenvolva sua personalidade, mas o destino é sempre o mesmo”.
Tudo isso é verdade, mas a equipe mudou pouco neste outono. Eles usaram “parceiros de responsabilidade” nas últimas temporadas, combinando companheiros de equipe para ajudar uns aos outros ao longo da temporada, e turbinaram o conceito em “Companheiros de equipe Tiger” este ano. De acordo com McCullough Griffiths, os membros da equipe são designados para um parceiro diferente a cada mês e têm a tarefa de se conhecerem e encorajarem uns aos outros tanto quanto possível durante esse período. Eles criaram as “Segundas-feiras de Inspiração”, onde o grupo escolhe uma palavra diferente para a semana e surge com algo que podem fazer juntos para enfatizar a palavra.
Embora o conceito seja novo, segunda-feira sempre foi o dia mais importante da semana para a equipe. Durante a temporada, independentemente do que tenha acontecido no fim de semana – seja uma grande vitória ou uma derrota desafiadora – todos se reúnem na sala de reuniões para refletir sobre a semana e definir o tom para a semana que se inicia. Uma pirâmide está afixada na parede como um lembrete da decisão da equipe de criar seus valores fundamentais no início da temporada. Este ano, as palavras “uns com os outros, uns com os outros” estão no fundo, como base para todo o resto.
“Fazemos isso todas as semanas”, disse McCool Griffith à ESPN. “Há tantas coisas importantes que podemos ver visualmente, ouvir e falar, e a continuidade disso é algo em que acreditamos muito.”
E não se trata apenas de relembrar quem marcou o quê em cada evento, ou frequentemente sobre pontuações. Geralmente são as pequenas coisas que carregam mais peso.
“Gritamos na sala de reuniões e ouvimos coisas que (os treinadores) não conseguem ver”, disse McCullough Griffith. “(Ginastas) muitas vezes compartilham o que seus companheiros de equipe fizeram, o que admiraram e o que fizeram uns pelos outros. Tentamos enfatizar que todos têm a capacidade de influenciar de várias maneiras e realmente reconhecem o que todos trazem para a equipe.”
Todos na equipe foram fortemente recrutados e tiveram grande sucesso antes de virem para Baton Rouge – mas com 21 membros da equipe nesta temporada e apenas seis competindo em cada evento, nem todos terão a oportunidade de competir todas as semanas. E para alguns, eles raramente abrirão uma programação de eventos ao longo de seus quatro anos. Até mesmo Dunne, ex-membro júnior da seleção nacional e indiscutivelmente o ginasta universitário mais famoso dos últimos tempos, apareceu consistentemente na escalação em apenas um ou dois eventos em sua carreira. (Uma lesão o deixou de lado durante a maior parte de seu quinto ano em 2025.) Pode ser um desafio para os jovens ginastas, acostumados a serem estrelas em seus clubes, assumirem um papel diferente.
Mesmo para pessoas como McClain e Chio, que causaram impacto imediato em sua primeira temporada, ajustar-se a fazer parte de uma equipe depois de anos competindo principalmente pode sentir o choque cultural como indivíduo. McClain disse que não se sentia totalmente confortável com a abordagem geral da equipe até o final da temporada passada. Sua lesão no tendão de Aquiles ironicamente o ajudou nesse aspecto, pois ele teve que encontrar um nicho diferente para si mesmo quando ficou impossibilitado de praticar por vários meses e foi selado após o desastre em Fort Worth. O interruptor, como ele disse, foi acionado.
“No verão, depois que a temporada não correu como eu queria, eu pensei, ‘OK, esta é a minha hora’”, disse McClain. “Vou colocar tudo o que tenho nesta equipe no final, não importa como seja o ano para mim. Só quero fazer o que é melhor para a equipe.”
Além de ser talvez uma das ginastas mais consistentes e importantes da equipe neste ano, McClain assumiu um papel de liderança e espera que seu próprio crescimento pessoal ajude alguns calouros a alcançar essa posição antes dela.
Para McCool Griffith, Clark e o restante da comissão técnica, ser uma ginasta talentosa é apenas parte da equação quando se trata do valor de alguém para a equipe, e às vezes parece quase secundário nas conversas sobre a equipe e suas prioridades. Porque para os Tigres, fazer parte da equipe – e abraçar esse conceito total e completamente – é o que mais importa.
E embora McCool Griffith diga que a equipe técnica está mais focada em objetivos orientados ao processo e melhorando semana após semana ao longo da temporada, enfatizar a equipe e o que significa fazer parte dela – independentemente da função de cada um – pode ser apenas a vantagem extra que fará os Tigers superarem a derrota de 2025 e voltarem para onde eles acham que estão liderando.
“Nosso objetivo é vencer um campeonato nacional”, disse Chio. “É a LSU, acho que isso é um dado adquirido. E quero que todos estejam o mais próximos possível e se unam. Estas são minhas irmãs, e vamos nos divertir e trabalhar a cada segundo até chegarmos ao topo juntas.”
