O tempo pareceu desacelerar para o atacante do Washington Spirit, Rosemonde Cousy, quando ele perseguiu a bola pela linha lateral aos 27 minutos da vitória de seu time por 2 a 0 na semifinal da NWSL sobre o Portland Thorns, no sábado, no Audi Field.
Cousy praticamente voou para a linha lateral ao colocar a bola dentro de campo e deixou a zagueira do Thorns, Katelyn Torpey, comendo poeira. Demorou exatamente 16 segundos para a bola sair das pernas da meio-campista do Thorns, Olivia Moultrie, e chegar ao fundo da rede oposta a cerca de 120 jardas, onde Gift aproveitou o passe de Cousy na segunda-feira.
O gol pontuou um primeiro tempo sufocante de pressão do Spirit e rendeu a Washington uma segunda viagem consecutiva ao Campeonato da NWSL. O objetivo também resume perfeitamente o sucesso recente do Spirit: dois heróis anônimos carregando o fardo de uma equipe para superar seus oponentes.
Cousy e Monday reuniram discretamente um time do Spirit que lutou contra lesões nesta temporada e operou – muito contra sua vontade e para desgosto do técnico Adrian Gonzalez durante uma entrevista coletiva – à sombra do estrelato do atacante Trinity Rodman.
O mundo já estava observando cada movimento de Rodman para ver se a estrela da seleção feminina dos EUA jogaria novamente nesses playoffs depois de torcer o ligamento colateral medial no mês passado. Então chegou a manhã de sábado, quando parecia mais do que nunca que Rodman poderia estar se preparando para o Spirit em casa pela última vez por causa de ofertas mais lucrativas no exterior para o agente livre iminente.
Horas depois, Rodman fez uma participação especial aos 90 minutos e ficou a poucos centímetros de marcar nos acréscimos, diante de um estádio lotado e animado para mais de 19.000 torcedores. Um gol teria sido adequado – Rodman marcou o gol da vitória nos acréscimos contra os Thorns no Audi Field em agosto, após outra longa ausência por lesão – mas não foi necessário. Esta não é apenas uma equipe espiritual construída em torno de Rodman, mas uma equipe cuja profundidade foi testada e comprovada através de uma montanha de lesões nesta temporada.
Cousy puxou os cordelinhos desde o apito inicial, como fez nas quartas de final, há uma semana, e em várias outras ocasiões nesta temporada. “Queen”, a defensora do Spirit, Esme Morgan, pediu para descrever Cousin, antes que a meio-campista do Spirit, Croix Bethune, interviesse com uma única descrição própria: “Beller”.
Um gol foi marcado quatro minutos depois, na segunda-feira, quando ele foi considerado impedido por pouco. O tiro de advertência foi disparado e Washington colocou seus pés coletivos em Portland, a franquia com mais aparições nos playoffs do que qualquer outra na história da liga, parecendo um novato muito amplo para a ocasião.
Segunda-feira e Cousin finalmente marcaram um gol que contou, assim como fizeram há uma semana, quando segunda-feira faltava apenas alguns dias para o funeral de seu pai na Nigéria e estava cheio de emoção.
Na semifinal de sábado, Bethune marcou o gol seguro aos 83 minutos, quando recebeu um passe torto do zagueiro do Thorns, Sam Hyatt, desviou a bola ao redor do goleiro Mackenzie Arnold e quase cabeceou para o fundo da rede.
Apesar de todo o domínio do Spirit ao longo do jogo, seria fácil argumentar que a diferença na semifinal de sábado foi um par de erros dos Thorns. E embora Portland deva ser elogiado por sua resiliência para chegar às semifinais, apesar dos problemas com lesões, a vitória do Spirit na semifinal não pode ser atribuída à sorte ou a margens estreitas. Esta é uma equipa que regressou ao segundo jogo consecutivo pelo campeonato naquele que é considerado o campeonato mais competitivo do mundo.
Gonzalez falou sobre a preparação mental e psicológica da equipe na semana passada. Ele argumentou a certa altura, após a vitória de seu time nas quartas de final sobre o Racing Louisville, que a preparação era mais importante do que a estratégia. O Spirit, que tem o hábito de ir para a prorrogação na pós-temporada, venceu a disputa de pênaltis em casa nos playoffs pelo segundo ano consecutivo. A persistência deles não foi coincidência.
Nenhum tempo extra foi necessário no sábado. Gonzalez disse no sábado que o trabalho duro no início deste ano agora está valendo a pena através da “memória muscular”. A mentalidade madura e a experiência do Soul brilharam desde o apito inicial. Kawasi correu forte para a direita. Kate Wisner, substituindo a lateral lesionada Gabby Carl, causou estragos na esquerda. A zaga central Tara McCown começou depois de se lesionar nas quartas-de-final, e ela, Morgan e Rebecca Bernal estabeleceram uma linha defensiva alta que devolveu a bola para o alto e imobilizou os Thorns em seu próprio meio defensivo.
“Eu não queria que eles pensassem muito, porque às vezes, quando você pensa demais, não consegue expressar seu talento”, disse Gonzalez. “Então, acreditamos no passado, então agora não é hora de pensar; é hora de brincar com esse fluxo, com essa criatividade que temos.”
Esta é uma equipe cuja profundidade e qualidade foram testadas e comprovadas pelas múltiplas lesões de Rodman, três jogadores titulares ausentes em licença maternidade e, pelo segundo ano, uma dramática mudança de treinador no meio da temporada. Ao mesmo tempo, Washington vem ganhando pontos e impulso de forma constante à sombra da temporada recorde do Kansas City Current.
Washington, porém, ainda está vivo nos playoffs. O Espírito cavalga o fluxo de estrelas menos anunciadas. A experiência deles como grupo é transportada da dor de cabeça e das duras lições do ano passado para esta pós-temporada.
Parece que foi há muito tempo que o Spirit venceu a NWSL Challenge Cup em uma revanche do campeonato contra o Orlando Pride. Washington comemorou a vitória na disputa de pênaltis em Orlando com um sabor distinto de vingança, ainda que leve, pela final do ano passado.
Agora, o Spirit terá a chance de se vingar de verdade no Campeonato NWSL em San Jose, Califórnia, em 22 de novembro.
