Charlotte, Carolina do Norte – Sábado, no Bank of America Stadium, Puka Nakua era puro dinheiro.
Ele não apenas marcou touchdowns consecutivos no primeiro tempo, mas o recebedor do All-Pro Rams salvou o jogo ao negar a Carolina uma interceptação no quarto período.
PBU-Ka tornou-se puka.
Esse é o epítome de uma quebra de passe, e Naqua o executou lindamente em um passe suave e alto de Matthew Stafford que passou por cima da cabeça de Naqua e caiu nas mãos do safety dos Panthers, Nick Scott, que estava correndo de volta para a end zone.
Nacua, que havia marcado touchdowns consecutivos no início do jogo, de repente se tornou um zagueiro e soltou a bola antes que Scott pudesse segurá-la.
“Achei que (Naqua) iria lá e postasse, e pensei, ‘OK, vamos ver o que você tem’”, disse Stafford. “Eu joguei e assim que o soltei, ele meio que se virou e foi um momento difícil. Mas que drama lutar contra isso e nocautear a coisa.”
Foi um momento que deve ser lembrado no forte destaque da carreira de Nacua e ajudou a compensar uma rara queda de Will no touchdown no final do primeiro tempo.
Nacua deveria ser o Jogador Ofensivo do Ano da NFL, e os Rams não vão chegar aos playoffs a menos que ele faça uma grande jogada após uma grande jogada.
“Ele é um lutador maluco”, disse o técnico Sean McVay.
Os Rams aprenderam algo sobre si mesmos na derrota por 34-31, quase uma reviravolta para um time que era favorecido por 10 pontos e meio. Eles finalmente encontraram uma maneira de vencer um jogo pendurados em um penhasco. Cada uma de suas derrotas nesta temporada foi por um touchdown ou menos, e todas as vezes eles não conseguiram expandir – Filadélfia, São Francisco, Carolina, Seattle e Atlanta.
Finalmente, eles atenderam a chamada.
Nacua foi um componente essencial para ele, conseguindo 10 passes para 111 jardas, o recorde do jogo. Em uma jogada no quarto período, ele acertou três defensores convergentes – Stafford encaixou a bola em uma caixa de correio – e o trio dos Panteras se chocou ao estilo Keystone Cops. Nesse jogo, o astro cornerback Jesse Horn foi eliminado do jogo.
O wide receiver do Rams, Puka Nacua, carrega a bola contra o Carolina Panthers no primeiro quarto.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Mas foi a separação do passe que permanecerá na memória dos companheiros defensivos do Nacua.
“Preciso analisar sua estrutura esquelética porque acho que ele tem ossos grandes”, disse o safety dos Rams, Quentin Lake. “Ele é um cara ótimo. Mas, ao mesmo tempo, ele é simplesmente incrível.”
Grande fã de LeBron James, Nacua assiste aos destaques da estrela do Lakers antes de entrar no campo de futebol. Antes do jogo de sábado, ele e Lake tiveram um debate sobre o “King James”.
“Ele disse: ‘Você acha que ele teve seu melhor ano?’”, Disse Lake. “Eu disse 2018, e ele disse que era 2012, o ano de Miami (quando James) foi o jogador mais valioso da NBA e das finais e levou a equipe dos EUA à medalha de ouro olímpica.) Ele disse que estaria esta noite, e ele fez.”
Por mais feliz que estivesse com a vitória, Nacua ainda sentiu o que poderia ter acontecido no final do primeiro tempo, quando bateu o zagueiro e um passe certeiro de Stafford escapou de suas mãos. Isso poderia ter sido um touchdown.
“Essas são oportunidades, cara, você não pode deixar passar”, disse Nacua. “Oportunidades de marcar no início do primeiro tempo e depois chances duplas porque sabemos que estamos recebendo a bola (no início do terceiro quarto). É o que dizem os treinadores.” Você nunca quer o número 9 abaixo.
Stafford, que usa o número 9, caiu na reta final após um período de frio quando lançou sete passes incompletos consecutivos – sua mais longa sequência com os Rams – e teve precisão cirúrgica com o passe para touchdown de Colby Parkinson de 19 jardas na vitória. Tudo isso, e o quarterback estava lidando com um dedo machucado na mão de arremesso.
A mão de Nakwa fala, ele os transforma em bebês. Ela geralmente faz as unhas antes dos jogos e usa esmalte transparente nas unhas. Essas mãos são o seu ganhador de dinheiro. Mas ela não foi à esteticista na semana em que começou a brincadeira, porque a mãe dela estava na cidade e ela não teve tempo.
“Voltarei lá esta semana”, disse ele.
Em um dia em que os fãs do Rams em todos os lugares roem as próprias unhas, a mão de Nacua se manteve firme.
