A jornada começou em agosto com 136 equipes esperando saborear a glória da pós-temporada. Durante 15 semanas de reviravoltas, o elenco foi reduzido a 12. No último mês, os favoritos caíram, os heróis surgiram e, no final, apenas dois times chegaram ao Hard Rock Stadium de Miami, onde um campeão será coroado.
Miami e Indiana se enfrentarão para decidir o campeão desta temporada (19 de janeiro às 19h30 horário do leste dos EUA), o que alguns poderiam esperar após o início do ano. Momentos não tão grandes resultaram em uma disputa misteriosa, um sapato ou, ocasionalmente, um pouco de sorte. Mas o que fica claro depois de assistir os Hurricanes e Hoosiers entrarem na temporada 2025-26 é que essas duas equipes conquistaram suas vagas na disputa pelo título e devem oferecer um confronto que será um dos melhores desta temporada. -David Hale
Quando: 19 de janeiro, 19h30 horário do leste dos EUA TV: ESPN
O que aprendemos nas semifinais: Carson Beck pode liderar esta equipe. Poucos jogadores suportaram o nível de críticas que Beck sofreu nos últimos dois anos por lutas reais e percebidas dentro e fora do campo. Ele lidou com isso com elegância, conquistando a simpatia de seus companheiros de equipe e, apesar de duas decepcionantes falhas no meio da temporada, entregou Miami à terra prometida. Se ainda houvesse dúvidas sobre se Miami venceu por causa ou apesar de Beck, QB Verbo deu uma resposta enfática no Fiesta Bowl, conduzindo os Canes para 75 jardas em 15 jogadas e coroando uma disputa que definiu o jogo e mudou o programa na zona final que viu Miami vencer as probabilidades no jogo 3. Ele converteu 11 deles, completando 7 de 9 arremessos e correndo por 25 jardas no processo. “Nos últimos dois jogos, você provavelmente não o viu arremessar o suficiente”, disse o recebedor Keelan Marion após a vitória no Fiesta Bowl, “mas o jogo corrido – esse era o plano de jogo.
O Fator X: passe rápido. Nos dois primeiros jogos do playoff, a frente defensiva do Miami liderada por Akeem Messidor e Rueben Bain Jr. dominou, arrecadando 12 sacks no processo. Contra Ole Miss nas semifinais, Trinidad Chambliss e o pass rush dos Rebels sufocaram a unidade ofensiva dos Canes e terminou com apenas um sack na primeira investida do jogo. Bain e Messidor foram algemados o tempo todo. Chambliss e os rebeldes poderiam oferecer um plano de como negar a melhor arma de Miami em um esforço perdedor. O DO dos Canes perdeu pelo menos quatro oportunidades em interceptações e custou uma posição de campo séria, incluindo pênaltis – uma decisão exaustiva no final do quarto período que criou um placar de Ole Miss – apenas ressaltou a preocupação. Mas ligue a fita dos seis jogos anteriores e é fácil ver que Bain e companhia não ficarão afastados para sempre. Eles são bons demais, fortes demais e implacáveis demais para deixar a temporada dos Canes terminar sem luta.
Eles podem vencer se… Os Canes podem ser o time mais fundamentalmente sólido. Assistir ao Fiesta Bowl foi um estudo de frustração para os fãs de Miami. O jogo power run dominou, mas muitas vezes os Canes ficaram muito bons no ataque e o drive fracassou. Beck parecia ter um recebedor aberto para marcar em duas ocasiões distintas, apenas para o arremesso sair do alvo. Um pass rush dominante foi limitado pelo plano de jogo de Ole Miss. A defesa foi robusta, mas permitiu muitas jogadas pesadas, incluindo a corrida de touchdown de 73 jardas de Kewan Lacy. DB, tão eficaz no início dos playoffs, abandonou uma interceptação potencial após a outra que poderia ter transformado um jogo acirrado em uma explosão. Miami perdeu sua quarta tentativa de field goal na pós-temporada. Os Canes tiveram 10 pênaltis, muitos deles em momentos críticos. Apesar de tudo isso, Miami venceu, mas o jogo foi muito mais dramático do que deveria. No jogo do título, é improvável que Miami tenha a mesma sorte em superar seus erros autoinfligidos e, portanto, o planejamento e a execução do jogo terão que ser melhores. A história recente de Miami tem sido muitas vezes a de arrancar a derrota das garras da vitória. O fato de ter sobrevivido a outra reviravolta no Fiesta Bowl é uma prova do talento de Miami, mas também um lembrete de que a margem de erro nesta época do ano é muito pequena. — Inferno
O que aprendemos nas semifinais: Os Hoosiers são um rolo compressor absoluto. O cornerback do Indiana, D’Angelo Ponds, derrotou o quarterback do Oregon, Dante Moore, no primeiro snap do jogo e desceu para um touchdown, dando o tom para o ataque que estava por vir. Como fizeram durante toda a temporada, os Hoosiers dominaram a linha de scrimmage em ambos os lados da bola. A defesa sufocou Moore e interrompeu completamente o jogo corrido do Oregon enquanto saltava para uma vantagem de 35-7 no intervalo. Enquanto isso, o vencedor do Heisman, Fernando Mendoza, foi quase perfeito, completando 17 dos 20 passes para 177 jardas. Em dois jogos de playoff, Mendoza, a suposta escolha geral número 1 no próximo Draft da NFL, tem mais passes para touchdown (8) do que incompletudes (5). Desde a abertura do Rose Bowl contra o Alabama, os Hoosiers totalizaram 94 pontos, acumularam 770 jardas de ataque e derrotaram o Crimson Tide and Ducks por 69 pontos combinados. Os Hoosiers até deram um ponto de exclamação no quarto período com um punt bloqueado, que configurou outro touchdown de Mendoza. Indiana está agora a um jogo de completar um dos campeonatos mais impressionantes – mas espetaculares – da história do futebol universitário.
O Fator X: Os Hurricanes têm uma linha defensiva de elite liderada por dois pass rushers de primeira linha, Messidor e Bain. Mas a frente defensiva do Indiana também tem sido ofensiva, principalmente nesta pós-temporada. Desde que venceu o Big Ten Championship contra o Ohio State, Indiana tirou o jogo corrido e assediou o quarterback. Os Buckeyes, Crimson Tide e Ducks combinaram-se para correr por apenas 174 jardas, com média de apenas 2,5 jardas por corrida contra os Hoosiers. A pressão crescente de Indiana forçou o quarterback do Ohio State Julian Sain (finalista do Heisman), o quarterback do Alabama Ty Simpson e Moore – ambos projetados para ir na primeira rodada do draft – a seus piores desempenhos do ano. A talentosa e ofensiva linha ofensiva dos Hurricanes representa o maior teste até agora para a implacável frente defensiva do Indiana. Mas os Hoosiers também testarão Miami nas trincheiras.
Eles podem vencer se… Os Hoosiers continuaram a jogar como fizeram durante todo o ano. Os furacões são assustadores, especialmente na frente. Beck tem sido espetacular nas últimas duas vitórias do Miami nos playoffs, especialmente na terceira descida e em situações-chave. Os Hurricanes também contam com vários criadores de jogo dinâmicos, encabeçados pelo running back Mark Fletcher Jr. e pelo receiver Malachi Toney. Mas Indiana tem alguma fraqueza? Os Hoosiers superaram os adversários em 473 pontos este ano. De acordo com a ESPN Research, 2019 faz de Clemson o maior diferencial de pontos ao entrar no jogo do campeonato nacional em uma era de playoffs que data de 2014. Indiana será o favorito nas apostas no jogo do título por um motivo. -Jake Trotter
