CHICAGO – Matt LaFleur não poderia ter deixado isso mais claro: ele quer continuar sendo o técnico do Green Bay Packers.
Mas depois de perder uma vantagem de 18 pontos para o Chicago Bears nos playoffs wild card da NFC de sábado, LaFleur se recusou a dizer se retornaria na próxima temporada para um oitavo ano.
“Com todo o respeito à sua pergunta, agora não é o momento para isso”, disse LaFleur logo após a derrota por 31-27. “Só estou sofrendo por esses caras. Só consigo pensar no que aconteceu e haverá tempo para isso.”
LaFleur e o gerente geral Brian Gutekunst têm cada um um ano restante de contrato. O presidente da equipe do primeiro ano, Ed Polisi, disse antes desta temporada que não gostaria que um técnico ou gerente geral entrasse em um ano chamado de pato manco.
Isso aumenta a pressão nesta temporada, que começou com um recorde de 9-3-1, apenas para os Packers perderem cinco jogos consecutivos no final da temporada, embora em um desses jogos – o final da temporada regular – eles tenham descansado a maior parte de seus titulares.
LaFleur tem um recorde de temporada regular de 76-40-1 e levou os Packers aos playoffs em seis de suas sete temporadas, mas os Packers não chegaram ao Super Bowl durante sua gestão e não foram a um jogo do campeonato da conferência desde a temporada de 2020, a segunda aparição nos primeiros dois anos de LaFleur.
Três vezes após a derrota de sábado, LaFleur foi questionado sobre sua segurança no emprego, e todas as vezes ele disse que não era hora de discutir o assunto.
No entanto, ele explicou o que o trabalho dos Packers significa para ele.
“Isso significa tudo para mim”, disse LaFleur. “Esta é a maior organização do mundo, na minha opinião. É humilhante. Estou definitivamente desapontado agora, desapontado pela maioria – bem, não pela maioria – estou desapontado por todos os envolvidos com o Green Bay Packers. Estou desapontado pelo nosso vestiário. Estou desapontado por toda a nossa liderança, estou desapontado por toda a nossa equipe. Com o Green Bay Packers agora.”
Tal derrota nos playoffs poderia ter implicações de longo prazo, e vários jogadores reconheceram essa possibilidade.
“Não vou tirar conclusões precipitadas nem nada”, disse o quarterback dos Packers, Jordan Love. “Veremos o que acontece daqui para frente. Isso é o que acontece no final de cada temporada e na entressafra, sempre é. Veremos se alguma coisa acontece, se alguma coisa. Então, veremos.”
Love deu seu apoio ao único técnico que já esteve na NFL.
“Eu definitivamente acho que Matt deveria ser o treinador principal”, disse Love. “Tenho muito amor por Matt e acho que ele faz um bom trabalho.
O segurança do segundo ano, Evan Williams, concordou.
“Ele é nosso líder”, disse Williams. “Vou te dizer uma coisa. Temos total confiança nele, em todas as suas decisões. Não posso falar sobre nenhuma prorrogação ou qualquer coisa em seu futuro. Sei que negócios são negócios, mas ele é meu único treinador principal e realmente o único que vejo daqui para frente. Parece que ele fez um ótimo trabalho ao nos colocar em posição de vencer e encontramos a situação para terminar hoje.”
A derrota de sábado foi repleta de erros e enganos. O amor e o ataque, incluindo LaFleur como o responsável pela jogada, conseguiram apenas seis pontos depois de marcar touchdowns nas três primeiras tentativas do jogo para assumir uma vantagem de 21-3 no intervalo.
LaFleur disse que Love “bancou o papel dele”, mas acrescentou que eles “obviamente não fizeram o suficiente perto dele”.
Foi a segunda vez nesta temporada que os Packers perderam a vantagem contra os Bears. A derrota na prorrogação no Soldier Field na semana 16 foi muito parecida com esta. Aquele custou aos Packers o NFC North. Este lhes custou a temporada.
“Precisamos fazer um trabalho melhor para manter nossa mentalidade como time de futebol e ir lá e fazer os fundamentos”, disse LaFleur. “Acho que quando você entra nesses tipos de jogos grandes, quando você não executa fundamentos simples, isso volta para te incomodar. Foi exatamente isso que aconteceu.”
A derrapagem no final da temporada coincidiu com a lesão no joelho do lado defensivo Micah Parsons no final da temporada. Os Packers não venceram nenhum jogo depois que Parsons se machucou e sua defesa sofreu. Os Packers permitiram apenas 19,0 pontos por jogo e 287,2 jardas por jogo nos primeiros 13 jogos. Esses números aumentaram para 28,8 pontos por jogo e 402,6 jardas por jogo nos últimos quatro.
Os Packers cederam 25 pontos no quarto período, a terceira vez na história da NFL que um time permitiu tantos pontos no quarto período de um jogo de playoff.
“Quando você tem um time nas cordas, isso simplesmente os desgasta”, disse o linebacker Isaiah McDuffie. “É tão simples assim.”
As equipes especiais, que custaram aos Packers no início da temporada, custaram-lhes novamente quando o chutador Brandon McManus perdeu pontos extras e um field goal no quarto período. McManus chamou isso de “a maior decepção da minha carreira. Um desempenho constrangedor”.
Após a eliminação dos playoffs do ano passado, Gutekunst disse que era hora dos Packers voltarem à disputa do campeonato, mas depois de uma derrota pela segunda vez consecutiva no primeiro turno, os Packers nunca chegaram perto.
“Vai dar muito trabalho, muito trabalho”, disse LaFleur. “E não estamos onde queríamos estar. Sei que enfrentamos muitas adversidades este ano. Infelizmente não fizemos o suficiente para superar essa adversidade. Somos todos nós coletivamente. Temos que fazer mais. Temos que ser melhores. Porque isso nunca é uma desculpa. Sei que perdemos alguns jogadores importantes, mas tenho muitas maneiras de descobrir. Temos talento em nossa equipe, é decepcionante.”
