Portland, Oregon – Abalado pela prisão do técnico Chauncey Billups em um elaborado suposto esquema de pôquer, o Portland Trail Blazers foi à quadra na noite de sexta-feira sob o comando de um técnico interino, em um início inesperadamente tumultuado para a nova temporada.
Billups e o jogador do Miami Heat, Terry Rozier, estavam entre os presos na quinta-feira por autoridades federais por seu envolvimento em várias operações ilegais de jogos de azar. Billup foi acusado de participar de uma conspiração para consertar jogos de cartas de apostas altas.
O técnico de 49 anos foi preso em sua casa em Lake Oswego antes do amanhecer de quinta-feira, horas depois de os Blazers perderem a estreia da temporada para o Minnesota Timberwolves.
O clima estava ruim no vestiário dos Blazers antes do jogo de sexta à noite contra o Golden State Warriors. Alguns jogadores queriam conversar.
“Não é uma situação fácil. Estamos pensando nele e em sua família”, disse o atacante Denny Avdija. “Nós realmente amamos Chauncey e o que ele fez por esta organização. Não sei os detalhes e não quero entrar nisso. Estou apenas tentando me concentrar no jogo.”
A NBA colocou Billups e Rozier em licença após suas prisões, e os Blazers nomearam o assistente técnico e ex-jogador da NBA, Tiago Splitter, técnico interino.
Splitter conversou com a mídia antes do jogo contra o Warriors e questionou o ânimo do time ao saber da prisão.
“Nem ótimo, nem ótimo. Mas, como eu disse, precisamos seguir em frente, temos um trabalho a fazer”, disse Splitter. “Temos uma grande oportunidade pela frente de fazer uma boa temporada com esta equipe e estou entusiasmado com isso.”
Splitter, 40 anos, juntou-se à equipe de Billup em junho. Central brasileiro de 1,80m, Splitter jogou sete anos na NBA com San Antonio, Atlanta e Filadélfia antes de se aposentar oficialmente do basquete em 2018. Ele ganhou um campeonato da NBA com o Spurs em 2014.
Depois de servir como assistente do Houston Rockets, ele atuou como técnico do Paris Basketball na principal liga francesa por uma temporada.
A prisão de Billup ocorreu no início da nova temporada, com rumores positivos em torno do time.
Os Blazers cultivaram um núcleo de jovens estrelas promissoras, incluindo Scoot Henderson, Shaddon Sharp e Tumani Kamara. Eles também trouxeram de volta o querido guarda Damian Lillard, que jogou suas primeiras 11 temporadas em Portland e tentou, sem sucesso, conquistar o campeonato com o Milwaukee Bucks por duas temporadas.
Favorito em Portland, Lillard não deveria jogar nesta temporada enquanto se recuperava de uma lesão no tendão de Aquiles, mas foi aplaudido de pé na abertura da temporada e disse que ajudará a orientar os jovens talentos do time.
“Fiquei chocado. Chocado. Acho que todo mundo ficou”, disse o torcedor Mitch Weaver, que vestiu um moletom dos Trail Blazers no jogo de sexta-feira. “Temos a dama de volta. Tudo estava parecendo.”
A incerteza sobre o futuro do time se instalou na entressafra, quando o espólio do falecido proprietário Paul Allen fechou um acordo para vender o time sob a liderança do proprietário do Carolina Hurricanes, Tom Dundon, que prometeu manter o time em Portland.
Billups foi acusado de envolvimento em um esquema de pôquer que, segundo autoridades federais, fraudou as vítimas em pelo menos US$ 7 milhões. Billups estava entre as 31 pessoas presas por acusações relacionadas ao pôquer, e entre os presos estavam, disseram as autoridades, membros de três famílias da máfia.
Billups levou o time a um recorde de 36-46 na temporada passada, mas Portland perdeu os playoffs pela quarta temporada consecutiva. Ele assinou uma extensão de contrato de vários anos em abril e entrou em sua quinta temporada com a equipe.
Billup teve uma carreira de jogador na NBA que durou 17 temporadas. Ele ganhou um campeonato com o Detroit em 2004 e foi nomeado MVP das Finais. Cinco vezes All-Star, ele foi introduzido no Naismith Memorial Hall of Fame em outubro passado.
