No meio de uma partida de qualificação da segunda rodada entre Bellevue Athletic e Sharktopus FC na US Open Cup, o técnico do Sharktopus, Leo Ohanesian, percebeu algo estranho. Os jogadores do Bellevue pareciam um pouco mais amigáveis com o árbitro.
“Como um apaixonado treinador de futebol, posso concordar com as decisões”, disse Ohanesian à ESPN. “Alguns eram questionáveis, mas havia (outras) coisas durante o jogo. Eles o chamavam de ‘cara’ e seu primeiro nome, e eu pensei, ‘Isso é meio estranho.’ Normalmente me refiro ao árbitro como ‘Senhor’.”
Depois da partida, vencida pelo Bellevue por 4 a 3, Ohanesian entendeu melhor o motivo do tom familiar: um dos jogadores do Sharktopus lhe contou que o árbitro já havia jogado pelo Bellevue.
Quando Ohanesian voltou para casa, ele olhou a página do árbitro no Instagram e viu vídeos dele jogando pelo time reserva do Bellevue, B2.
“E então enviei uma mensagem para o US Soccer e pensei: ‘Ei, isso é algo questionável? Porque parece um conflito de interesses'”, disse ele. “E eles disseram, ‘O quê?'”
Acontece que o incidente não foi apenas protestável – por uma taxa de US$ 500 – mas resultou na decisão do Painel Adjudicante e Disciplinar da Copa Aberta dos EUA de que o jogo deve ser repetido na íntegra.
“Um replay foi ordenado para proteger a integridade da competição com base na aparência de um conflito de interesses, já que o árbitro foi confirmado como um jogador recente do segundo time do Bellevue Athletics, B2”, disse o painel em comunicado.
A declaração acrescentou: “O painel deseja deixar claro que sua decisão não reflete qualquer evidência ou crença de que qualquer equipe tentou influenciar a partida, e a decisão não deve ser vista como um referendo sobre o desempenho em campo dos árbitros durante a partida.”
Bem-vindo ao caos da US Open Cup, uma competição em que qualquer time do país pode participar e que ocasionalmente coloca times amadores contra times profissionais. O USOC foi disputado pela primeira vez em 1913–14 e tem sido disputado todos os anos, exceto nas edições de 2020 e 2021, que foram canceladas devido à pandemia de COVID-19. Os nomes dos ex-campeões abrangem o início do jogo imigrante e da classe trabalhadora nos Estados Unidos, com times como Bethlehem Steel, Fall River SC e New York Pancyprian-Freedoms.
Que o Bellevue Athletic ou o Sharktopus possam se juntar a essa ilustre lista de gigantes é o mais longo dos planos. Desde o advento da MLS em 1996, apenas um time não pertencente à MLS, o Rochester Rhinos, da segunda divisão, ganhou o troféu, o que aconteceu em 1999. Atualmente, apenas 16 dos 30 times da MLS participam, um fato triste para uma competição tão histórica, mas oferece uma oportunidade para os amadores – uma chance de não crescer com os pequenos e ganhar muito. Seja com o esporte ou até mesmo com o nome do time.
Tal como acontece noutras competições de taça em todo o mundo, não é incomum que equipas de divisões inferiores ignorem os seus adversários mais bem financiados. Apenas neste ano, o time amador El Farolito, de São Francisco, derrotou dois times profissionais, o Real Monarchs do MLS Next Pro e o Monterey Bay do USL Championship.
Existem outros momentos loucos além dos resultados. O ex-internacional norte-americano Clint Dempsey já foi suspenso do USOC por dois anos por rasgar o caderno de um árbitro. O facto de os jogos serem frequentemente disputados em locais mais pequenos cria uma atmosfera intensa.
A história de como o Sharktopus FC ganhou esse nome se perde nas areias do tempo. Questionado sobre a origem do nome, Ohanesian disse: “Ninguém sabe”.
Grupos amadores vêm e vão, como gotas de chuva numa tempestade, mas muitas vezes são o vínculo que une. Ohanesian relembrou como, quando se mudou para a área de Seattle em 2017, ele achou a cidade “um lugar meio solitário” e encontrou uma comunidade com ideias semelhantes por meio do futebol. Mantendo o tema de inspiração animal, Sharktopus joga na liga RATS (para futebol recreativo de equipes adultas) e gradualmente elevou seu jogo ao nível de participação no USOC.
A presença de tais equipes cria o direito de se gabar localmente, tanto como parte da estrutura do torneio quanto de içar o troféu, daí o alvoroço sobre o que aconteceu na partida Bellevue-Sharktopus.
O diretor esportivo atlético de Bellevue, Anastasio Rivera, admitiu que a situação nunca deveria ter acontecido. Ele disse à ESPN que o árbitro em questão é bem conhecido na área de Seattle e jogou pelo B2 em junho. Rivera acrescentou que o árbitro foi questionado antes do jogo se havia algum problema com ele na arbitragem da partida e ele indicou que não.
Bellevue agora sente que fez o trabalho duro, está sendo punido por uma situação que aconteceu sem culpa própria. Fontes do futebol dos EUA esclareceram que nenhum dos times tem culpa. O árbitro também recebeu alto status em partidas anteriores. Mas há algo a ser dito sobre a manutenção da integridade da competição, o que Rivera entende.
“Só quero ser claro. Apoiamos todo o sentimento. Apoiamos”, disse Rivera sobre como evitar conflitos de interesse. “(O árbitro) provavelmente não deveria estar arbitrando nosso jogo. Achamos que não deveria, mas quando você pergunta a ele e ele diz que está esclarecido com todos, não há muito que possamos fazer.”
Rivera acrescentou que Bellevue interpôs recurso da decisão ao painel de julgamento e disciplinar, ultrapassando o prazo da cidade, que era às 16h. Quarta-feira e pagando sua própria taxa de US$ 500.
Se a decisão for mantida, o replay deverá ocorrer antes do início da terceira rodada da competição, em 1º de novembro. Depois de disputado, outro capítulo selvagem do USOC entrará nos livros de história.
