Houve mais neste retorno do que toda a monotonia.
Claro, Charlies Leger-Walker teve que ensinar seus músculos quadríceps a disparar novamente, o armador da UCLA sentado em seu quarto conectando sua mente ao corpo para contrair as coxas, tornando-as um pouco mais fortes.
Ele teve que aprender a andar novamente, correr novamente, pular novamente, muitas vezes levantando-se duas horas antes de seus companheiros para poder trabalhar em máquinas antigravidade e outros dispositivos de musculação que o colocaram de volta ao jogo após a lesão no joelho.
Concentrar-se em todos esses grupos musculares faz com que a transição gradual pareça mais forte do que nunca. Ele passou tanto tempo arremessando, levantando uma cesta de três pontos após a outra, que desenvolveu a maior consistência em seu toque que experimentou durante uma carreira condecorada em que foi jogador do All-Pac-12 no estado de Washington antes de entrar no Pauley Pavilion no final de janeiro.
A guarda do estado de Washington, Charlize Leger-Walker, atira durante um jogo contra o Washington em 11 de dezembro de 2022, em Seattle. Leger-Walker foi transferido para a UCLA e está pronto para uma grande temporada após se recuperar de uma lesão.
(Stephen Brashear/AP)
O maior benefício de ficar afastado dos gramados por cerca de uma temporada e meia veio em uma nova apreciação de seu jogo. Assistir do banco permitiu-lhe desenvolver uma compreensão mais sutil do sistema do técnico Corey Close e quais pontos na quadra davam a cada companheiro de equipe maiores chances de marcar.
“Eu sabia, ao entrar nesta temporada”, disse Leger-Walker, “que uma grande parte do meu papel na equipe seria garantir que as pessoas estivessem na melhor posição para ter sucesso e realmente entender como eu poderia unir melhor as partes individuais da nossa equipe.”
A tão esperada recompensa começa na noite de segunda-feira no Honda Center.
Um time já carregado de talentos pode estar transbordando com o retorno de um jogador que os Bruins, terceiro colocado, esperam que ajude a juntar tudo durante a sequência do campeonato que começa com a abertura da temporada contra o San Diego State.
É concebível que Close possa ter quatro jogadores do All-Big Ten até o final da temporada: Leger-Walker, a central Lauren Bates e as guardas Kiki Rice e Gianna Niepkens. Leger-Walker dá à UCLA outro armador de elite e presença veterana junto com Rice, seus jogos se complementando em vez de fornecer redundância.
“Um que é mais um piloto em declive, vai pressionar a defesa com sua agressividade e salto”, disse Close sobre Rice, “e o outro é um agrimensor, tipo de armador que passa primeiro, e não seria ótimo ter os dois em nosso time?
Leger-Walker atormentou seu treinador antes de se juntar à sua causa, ajudando o sétimo colocado do Estado de Washington a fazer uma corrida improvável para o Torneio Pac-12 de 2023. Dominando com 23 pontos, sete rebotes e três assistências, Leger-Walker ajudou os Cougars a segurar os Bruins pelo campeonato.
“Ele meio que assumiu o controle do jogo”, disse Close. “Era o mundo de Charlies Leger-Walker, e estávamos apenas vivendo nele.”
Quase um ano depois, depois de marcar 17 pontos em 19 minutos com seu time rumo a mais uma vitória sobre os Bruins, o guarda de 1,70 metro desmaiou na quadra do Pavilhão Pauli no terceiro quarto. Ele se levantou brevemente para verificar o joelho machucado antes de desistir, a dor insuportável.
Foi uma ruptura do ligamento cruzado anterior. A temporada dele acabou.
O momento foi particularmente cruel, já que ele deveria jogar pela seleção da Nova Zelândia na semana seguinte, ajudando os Tall Ferns a tentarem se classificar para as Olimpíadas de 2024, em uma tradição familiar. Sua mãe, Leanne Walker, jogou como armadora de seu país nos Jogos Olímpicos de Verão de 2000 e 2004, mas os Tall Ferns não conseguiram se classificar para 2024, deixando Charlie de lado.
“Havia muitas coisas frustrantes naquele momento”, disse Charlies, “mais envolvidas do que apenas a lesão”.
Com uma temporada de elegibilidade restante, Leger-Walker buscou um upgrade – com o incentivo do técnico do estado de Washington, Kami Ethridge, que percebeu que seu craque havia maximizado seu potencial com um time que não tinha aspirações realistas ao título nacional.
O que aconteceu a seguir continua sendo uma rivalidade divertida entre Leger-Walker e seu novo treinador.
Pressionado com a chance de acompanhar Leger-Walker após entrar no portal de transferências, Close disse que teve problemas para retornar suas mensagens ao armador. Parado por perto no Big Ten Media Day com Close informado das afirmações de seu treinador, Leger-Walker zombou.
“Oh meu Deus, é a coisa mais importante dele”, disse Leger-Walker. “Sim – você pode verificar os recibos de mensagens de texto.”
Quando Close caiu na gargalhada, Leger-Walker acrescentou: “Sim. Provavelmente foi algumas horas depois, mas definitivamente retornei suas mensagens. Ele exagerou.”
Depois que concordou em se tornar um Bruin, a estrela lateral tornou-se um treinador de fato, não apenas aprendendo sobre as tendências de seus companheiros, mas também torcendo por eles durante os treinos e jogos.
Em fevereiro passado, após completar sua longa reabilitação, Leger-Walker enfrentou uma decisão difícil: deveria retornar para ajudar os Bruins a lutar pelo título nacional ou esperar uma temporada inteira para retornar?
Ele escolheu o último caminho, agradecendo a todos pela oportunidade estendida de jogarem juntos muito antes de surpreendê-lo com 11 assistências e apenas duas reviravoltas em uma partida recente.
Disse Rice: “Estar na quadra de defesa com ele agora, aprender com ele, ele traz muitas coisas novas”.
Bates disse: “Quero dizer, todo mundo sabe que ele é um dos melhores guardas de todo o país”.
É claro que estar cercado por tantos companheiros habilidosos pode tornar as coisas incrivelmente fáceis para o novo manipulador de bola dos Bruins. Leger-Walker sabe que haverá momentos em que ele poderá ajudar sua equipe quase por reflexo.
Leve a bola para Knipkens além da linha de três pontos, onde seus arremessos são um cara ou coroa.
“Provavelmente é uma ajuda”, diz Leger-Walker.
Basta dar um lance para Bates na trave, onde ele faz quase tudo.
“Provavelmente é uma ajuda”, diz Leger-Walker.
Considerado um dos melhores armadores que seu treinador já viu, Lager-Walker está preparado para o momento. O tédio acabou, os músculos estão disparando novamente, é hora de começar a vencer.
