Nova Iorque – Os promotores federais divulgaram na quinta-feira duas acusações descrevendo um esquema de apostas ilegais que abalou a NBA e nomearam jogadores atuais e antigos, incluindo o ex-jogador do Clippers e atual técnico do Portland Chauncey Billups, em um dos esquemas de corrupção esportiva mais descarados desde que as apostas esportivas online se tornaram amplamente legais nos Estados Unidos.
Os promotores acusam Terry Rozier, do Miami Heat, e Damon Jones, jogador aposentado da NBA e amigo de LeBron James, de usar informações privilegiadas da NBA, como quando os jogadores sentam, para ajudar outros a lucrar com apostas alavancadas online.
Em uma acusação separada do Distrito Leste de Nova York, Billups, que jogou duas temporadas com os Clippers e foi membro da equipe do técnico dos Clippers, Ty Lue, antes de mais tarde ganhar o cargo de treinador principal dos Trail Blazers, é acusado de fraudar um jogo de pôquer underground que foi apoiado por três famílias da máfia de Nova York, disseram as autoridades.
Rozier e Billups foram afastados imediatamente pela NBA, anunciou a liga na quinta-feira.
“Levamos estas alegações muito a sério e a integridade do nosso jogo continua a ser a nossa maior prioridade”, afirmou a liga num comunicado.
Em entrevista coletiva, o diretor do FBI, Kash Patel, US Atty. Joseph Nocella Jr. disse que o esquema envolvia a exploração de informações sobre a National Basketball Association, atletas e times e a cobertura de jogos com Toronto Raptors, Lakers, Charlotte Hornets e Portland Trail Blazers.
Embora cada acusação revelada na quinta-feira seja um caso separado, há réus que se sobrepõem, incluindo Tara Jones, que jogou 11 temporadas na liga, disse Nocella. Os promotores federais alegam que entre dezembro de 2022 e março de 2024, os réus, incluindo Jones, usaram informações privilegiadas para fazer apostas, incluindo quais jogadores ficariam de fora dos jogos e quando os jogadores “se retirariam mais cedo dos jogos devido a suposta lesão ou doença”.
Jones disputou mais de 200 partidas com James ao longo de três temporadas no Cleveland Cavaliers, de 2005 a 2008, e atuou como assistente técnico durante a segunda passagem da estrela do Lakers em Cleveland. Em uma das acusações, os promotores alegam que Jones foi um treinador não oficial do Lakers de 2022 a 2023, quando usou informações privilegiadas para fazer apostas esportivas relacionadas ao Lakers e, especificamente, ao “Jogador 3”, um jogador proeminente da NBA.
Embora a reclamação não indique o nome do jogador – a data de 2023 é mencionada quando o jogador ficou de fora do jogo. James ficou de fora contra o Milwaukee Bucks devido a dores no tornozelo. De acordo com a denúncia, Jones, amigo de James, lucrou com as informações não públicas.
“Faça uma grande aposta em Milwaukee esta noite, antes que seja revelado!” Jones supostamente enviou uma mensagem de texto para um co-conspirador não identificado. “(Jogador 3) saiu esta noite.”
Na quinta-feira, o Lakers se recusou a comentar a investigação. Uma pessoa próxima a LeBron James disse ao Times que a estrela do Lakers não sabia que Jones estava supostamente vendendo informações sobre lesões para jogadores de apostas.
No entanto, nem todas as informações de Jones foram pagas, de acordo com a denúncia.
Os promotores disseram que antes de um jogo em 15 de janeiro de 2024, ele informou aos co-conspiradores que outro jogador importante do Lakers, conhecido como “Jogador 4”, listado como provável e lesionado, “provavelmente jogaria um número limitado de minutos”.
Marves Fairley, um suposto co-conspirador, apostou US$ 100 mil contra o Lakers para o jogo. Os jogadores jogaram, porém, e o Lakers venceu. De acordo com a denúncia, Fairley forçou Jones a pagar US$ 2.500 pelas informações. Embora o jogador não tenha sido identificado, o então astro do Lakers, Anthony Davis, foi listado como uma possibilidade de jogar.
A acusação também acusa Rozier, referido nos documentos judiciais como “Creepy Terry” e “Chum”, e vários outros conspiradores de saberem que James perderia o primeiro jogo em março de 2023.
Em 24 de março de 2023, um co-conspirador não identificado disse a Eric Earnest que “os Portland Trailblazers iriam ‘tancar’ para que pudessem obter melhores escolhas no draft da NBA e não jogar com um jogador identificado apenas como Jogador 1”, de acordo com a denúncia. Os promotores disseram que as informações sobre a ausência do jogador foram compartilhadas com outros co-conspiradores, cujas outras equipes fizeram apostas de US$ 32 mil.
Os jogadores fizeram prop bets – um tipo de aposta que permite aos jogadores apostar se um determinado número estatístico será ultrapassado, como se o jogador terminará com determinado total de pontos, rebotes, assistências e muito mais, alegam os promotores.
Os detalhes das acusações contra o co-conspirador não identificado no incidente de 24 de março coincidem com os de Billup, consistentes com seus anos jogando e treinando na NBA. Billups não recebeu nenhum dinheiro por supostamente fornecer as informações, disse a denúncia. Os envolvidos na conspiração apostaram mais de US$ 100 mil no jogo.
De acordo com a denúncia, enquanto Rozier jogava pelo Hornets, ele disse a outros que planejava deixar o jogo com uma “suposta lesão”, permitindo que outros apostassem milhares de dólares, disse a comissária de polícia de Nova York, Jennifer Tisch.
Rosier e os outros réus supostamente forneceram essas informações a outros co-conspiradores em troca de uma taxa fixa ou de uma parte dos lucros das apostas.
Outra partida envolvendo Rozier foi disputada um dia antes, em 23 de março de 2023, entre o Hornets e o New Orleans Pelicans. Rozier jogou os primeiros 9 minutos e 36 segundos daquele jogo – e não só não voltou naquela noite, alegando um problema na perna, como também não jogou novamente naquela temporada. Charlotte tinha oito jogos restantes e não estava na disputa dos playoffs, então não parecia particularmente incomum que Rozier fosse afastado para os jogos finais da temporada.
No jogo de 23 de março, Rozier terminou com cinco pontos, quatro rebotes e duas assistências naquele período inicial – um quarto produtivo, mas bem abaixo de sua produção total habitual para um jogo completo.
Postagens ainda online de 23 de março de 2023 mostram que alguns apostadores ficaram furiosos com as apostas esportivas naquela noite, quando ficou claro que Rozier não retornaria ao jogo Charlotte-New Orleans após o primeiro quarto, com muitos recorrendo às redes sociais para dizer que algo era “obscuro” sobre as prop bets para sua estatística naquela noite.
Mas os promotores dizem que ele não foi o único envolvido.
A acusação lista nove co-conspiradores não identificados, incluindo ex-jogadores da NBA da Flórida e Oregon, parentes ou Rozier, e um homem que treina a liga desde 2021.
A segunda acusação acusa 31 réus de “um esquema nacional para fraudar jogos ilegais de pôquer”, disse Nocella. “Esses réus incluem ex-atletas profissionais acusados de roubar milhões de dólares de vítimas usando fraude de alta tecnologia criada em segredo”.
Os promotores federais alegam que Jones e Billups trabalharam com membros de várias famílias criminosas da máfia para organizar jogos de pôquer fraudulentos em Nova York, atrair jogadores ricos para jogos ilegais e ganhar milhões de dólares.
Os jogos na área de Nova Iorque foram apoiados por três famílias do crime organizado de Nova Iorque: as famílias da máfia Bonanno, Gambino e Genovese, disseram as autoridades. Pelo menos uma dúzia dos 31 acusados são associados ou membros das três famílias, segundo a denúncia.
Entre os acusados estava Joseph Laney, identificado como capitão da família criminosa Gambino. Conhecido como “Joe Brooklyn”, Lanny também foi citado como réu Fúria de 2023Acusações de extorsão e retaliação a testemunhas, nas quais membros da família e associados de Gambino foram acusados de tentar assumir o controle da indústria de transporte e demolição de Nova York.
Na semana passada, Laney se declarou culpado de uma acusação de conspiração de extorsão, de acordo com os autos do tribunal.
Billups e Jones, de acordo com a denúncia divulgada na quinta-feira, foram usados para atrair jogadores ricos para o jogo e eram chamados de “cartas com figuras”. Mas de acordo com acusações federais, os dois faziam parte de um grupo fraudulento. Em troca da participação no jogo, a “carta com figura” recebia uma parte dos ganhos.
As partes, de acordo com os autos, usaram máquinas de embaralhar manipuladas que liam um baralho de cartas e previam qual jogador na mesa teria a melhor mão de pôquer, e se referiam a essa informação como o operador. Essa pessoa então transmite essa informação a um membro da equipe trapaceira na mesa, conhecido como “zagueiro” ou “piloto”, de acordo com documentos judiciais.
Em alguns casos, as equipes fraudulentas usaram fichas de pôquer que podiam ler secretamente as cartas na mesa. Em outros casos, os jogadores usavam óculos que podiam detectar símbolos especiais nas cartas.
Membros de diversas famílias criminosas deram proteção aos jogos, reclamaram do Ministério Público Federal e cobraram dívidas.
Entre abril de 2019 e outubro deste ano, alegam os promotores, membros da equipe de fraude levaram mais de US$ 7 milhões em jogos fraudulentos.
Billups, cinco vezes All-Star e três vezes All-NBA armador, levou o Detroit Pistons ao terceiro título da liga como MVP das finais da NBA em 2004. Ele está em sua quinta temporada como técnico do Portland e esteve na quadra na derrota em casa por 118-114 na noite de quarta-feira para o Minnesota.
O FBI passou muito tempo investigando jogos ilegais relacionados à área de Los Angeles. A prisão de Gilbert Arenas por hospedar jogos ilegais de pôquer em uma casa de sua propriedade em Encino e a condenação por peculato do intérprete da estrela dos Dodgers, Shohei Ohtani, Ipei Mizuhara, não estavam relacionadas à investigação que levou à prisão de quinta-feira.
Em julho, Arenas e cinco outros réus foram indiciados pelo governo federal sob a acusação de operar um negócio ilegal de jogos de azar, onde jogos de pôquer de apostas altas eram disputados em uma mansão em Encino, de propriedade de Arenas. Arenas, 43 anos, também conhecido como “Agente Zero”, de Woodland Hills, é acusado de uma acusação de conspiração para operar um negócio ilegal de jogos de azar, uma acusação de operar um negócio ilegal de jogos de azar e uma acusação de fazer declarações falsas a investigadores federais.
O FBI confirmou durante a conferência de imprensa de quinta-feira que nenhum atleta universitário esteve envolvido na enorme investigação que abrangeu vários estados.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
