As más notícias começaram quando a equipe de recrutamento de futebol da UCLA soube que DeShaun Foster havia sido demitido.
Os colegas visitavam o escritório do gerente geral da equipe, Khari Darlington, para lhe dar uma atualização ruim após a outra.
Este jogador está fora. Esse jogador está fora. Um pai gritou, apenas chorando e confuso.
“Quer dizer”, disse Darlington, “era literalmente como caminhar por um campo minado”.
Depois que atenderam todas as ligações e se reuniram com os administradores do departamento de atletismo e os treinadores restantes para criar uma estrutura para um processo de recrutamento que ficou ainda mais complicado, Darlington e o gerente geral assistente Steven Price começaram a rabiscar em um quadro branco dentro do Wasserman Football Center.
Em três colunas, ex-olheiros de longa data da NFL detalham um plano para reter prospectos promissores do ensino médio, reestruturando a classe de recrutamento e como eles implementarão as mudanças.
Quando ele olhou para o mesmo quadro branco no final da semana passada, quase dois meses e meio depois, Darlington sorriu.
“Estou olhando a coluna de implementação”, disse ele, “e nada mais é do que uma marca de seleção vermelha. Isso significa que concluímos essa tarefa.”
Ao longo do caminho, eles resgataram uma classe de recrutamento antes do período de assinaturas antecipadas que começa na quarta-feira e impulsionaram os esforços de reconstrução de Bob Chesney, o técnico do James Madison que deve anunciar oficialmente o sucessor de Foster no final desta semana.
Juntar tudo isso às vezes significa apenas ouvir um jogador ou pai frustrado. A honestidade sobre a incerteza tornou-se um princípio orientador. Ainda assim, houve momentos em que outro quadro branco no escritório de Darlington rabiscou uma frase sobre prioridades – “Coma uma mordida no elefante de cada vez” – ele poderia parecer estar zombando.
Esta semana, Darlington e sua equipe podem finalmente respirar, mesmo que apenas por um momento. Uma classe de recrutamento que sofreu 13 deserções após a demissão de Foster adicionou nove jogadores, incluindo cinco que mudaram sua lealdade de outras escolas e quatro que se comprometeram novamente com os Bruins.
O técnico interino Tim Skipper disse: “A mudança de treinador não diminuiu nada.” “A universidade ainda está aqui, ainda é uma escola com uma rica e orgulhosa tradição futebolística, e para eles irem lá e verem as crianças e venderem o que temos para elas, quero dizer, tem sido ótimo.”
A UCLA tem três candidatos de quatro estrelas em uma classe de recrutamento de 18 jogadores e está classificada em 43º lugar nacionalmente pela 247Sports – Vanderbilt e Utah, times que venceram 10 jogos cada um nesta temporada e têm treinadores amplamente respeitados.
A equipe de recrutamento dos Bruins criou esta classe quando um novo treinador precisou complementar o elenco com alguns de seus próprios jogadores e outros do portal de transferências. Houve também uma tentativa deliberada de encontrar possibilidades que pudessem se adequar a diferentes esquemas.
“O novo treinador terá a oportunidade de trazer seus jogadores, descobrir onde eles se encaixam”, disse Darlington. “Queríamos apenas ter certeza de que teríamos algo aqui para ele trabalhar quando chegasse.”
Mas que tipo de garantia foi dada a um candidato ao ensino médio ao se comprometer a jogar para um treinador desconhecido? Cooper Jaworski, um atacante ofensivo do San Juan Hills High que deixou o Bruins em setembro apenas para retornar ao conselho no final do mês passado, disse que foi informado de que sua oferta de subsídio seria honrada independentemente de quem fosse selecionado como o novo treinador.
Darlington disse que o processo de recrutamento da UCLA reconhece plenamente a imprevisibilidade da situação, incluindo o futuro dos treinadores com perspectivas que talvez nunca joguem para eles.
“Lideramos com integridade”, disse Darlington, “e reconhecemos que este é um território desconhecido para muitos de nós”.
Depois de passar 14 anos como olheiro da NFL no Carolina Panthers, Darlington sabia o que procurar em um jogador. Mas essa busca não se resumia estritamente ao talento. Os jogadores que ele queria também tinham que se enquadrar no que ele chamava de perfil do Bruin – alguém que pudesse prosperar acadêmica e socialmente na UCLA e competir em alto nível no Big Ten.
Darlington e Price submeteram a equipe de recrutamento a uma escola de escoteiros durante o verão, delineando o processo de avaliação que pode ajudar a eliminar esses tipos de clientes potenciais.
Com uma turma do ensino médio que provavelmente estava a caminho de passar para o top 20 do ranking nacional devido a saídas após uma mudança de treinador, a equipe de recrutamento começou a compilar uma lista de jogadores que se enquadravam no perfil do Bruin e podem ter sido esquecidos antes da chegada de Darlington e Price na primavera.
“Tive um pressentimento de que se conseguíssemos um compromisso e uma reviravolta, poderíamos ganhar algum impulso”, disse Darlington.
Aconteceu no final de outubro, quando o atacante Travis Robertson, de West Bloomfield, Michigan, mudou seu compromisso de Bowling Green para UCLA. No dia seguinte, CJ Lavender, cornerback do Mater Dei High, fez um movimento semelhante ao desistir de seu compromisso com Washington e se comprometer a se tornar um Bruin.
O sucesso inicial que veio após a seqüência de três vitórias consecutivas dos Bruins criou um burburinho não apenas na comunidade de recrutamento, mas também entre os funcionários do escritório de futebol da UCLA.
“Depois que os primeiros clientes em potencial decidiram entrar”, disse Darlington, “eles realmente se orgulharam disso e acreditaram que poderiam fazer mais, e não houve um dia que eu não recebesse uma mensagem de texto ou Steven não recebesse um telefonema dizendo: ‘Ei, acho que temos uma chance contra esse cara.’ “
Várias dessas possibilidades já eram bem conhecidas da equipe. Mesmo depois de se retirar, Jaworski continuou a aparecer nos jogos da UCLA no Rose Bowl, conversando frequentemente com o técnico da linha ofensiva Andy Cowen em campo. A busca contínua da equipe valeu a pena quando Jaworski se juntou a um punhado de jogadores anteriormente comprometidos que apenas mudaram de ideia e disseram que estavam vindo para a UCLA.
“Realmente”, disse Darlington sobre um jogador aposentado que voltou ao time, “é como se alguém voltasse para casa”.
Jaworski disse que a equipe da UCLA foi o maior motivo pelo qual ele se comprometeu, citando o analista de recrutamento Aaron Breen, o especialista em recrutamento no campus O’Nalissa Hall, o diretor sênior de operações de recrutamento Marshawn Freeaux e a diretora executiva sênior associada de atletismo Erin Adkins.
“Posso citar muitas pessoas”, disse Jaworski. “Ao longo de tudo, todos eles mantiveram contato quase todos os dias e deixaram claro que me queriam no campus. Isso significou muito. Eu realmente gostei de como eles foram consistentes comigo, mesmo depois que eu pedi demissão.”
Durante uma conversa recente em seu escritório, Darlington ocasionalmente olhava para o quadro branco que fornecia um plano para o sucesso, os jogadores que sua equipe não manteve se tornaram seu legado.
“O nome mudou, o sistema não, e estou falando sério”, disse Darlington. “Quando olho para isso agora, eu rio.”
