PITTSBURGH – Enquanto o pessoal do Steelers corria para distribuir bonés e camisetas do campeonato AFC North e os cinegrafistas inundavam o campo, Aaron Rodgers e Mike Tomlin se encontraram no campo do Acrisar Stadium.
Cercado por microfones e câmeras de clique, Tomlin estendeu a mão Seu quarterback puxou-o para um abraço e disse que o amava.
“Obrigado por me trazer aqui”, disse Rodgers ao seu treinador principal.
“Você está brincando comigo?” Tomlin respondeu. “Obrigado por ter vindo.”
Tomlin, 53 anos, resumiu a visão quando seguiu Rodgers há 10 meses, de que o quarterback de 42 anos ainda tinha tudo – o conhecimento, as mãos, os movimentos – para levar os Steelers à pós-temporada. E com um desempenho vintage no quarto período – e, claro, um field goal perdido do Baltimore Ravens – Rodgers fez exatamente isso.
Tomlin tem procurado o próximo quarterback da franquia desde a aposentadoria de Ben Roethlisberger em 2022, examinando o draft da NFL e a agência gratuita para essa adição inestimável. Cada vez, porém, o vislumbre de esperança se transformava em ouro de tolo.
Mas em Rodgers, Tomlin encontrou uma alma gêmea improvável, um quarterback que ainda tinha o ímpeto para ser grande e a capacidade física e aptidão para fazer isso acontecer – pelo menos por um ano. Graças a esse relacionamento, os Steelers se recuperaram de uma queda de 6-6 no meio da temporada para chegar aos playoffs e receberão o Houston Texans na noite de segunda-feira (8h20 ET, ESPN) no primeiro jogo de playoffs em casa do Pittsburgh desde a temporada de 2020.
“Acho que temos que nos conectar”, disse Tomlin na terça-feira sobre a importância da relação treinador-zagueiro. “Há uma solidão na liderança. Há uma responsabilidade na liderança. E então aprendi ao longo dos anos a abraçar esse elemento, que temos que passar tempo juntos. Temos que ter um entendimento.
“…É muito divertido porque ele tem fome. Ele adora o processo tanto quanto adora competir. Ele tem uma ótima relação com o futebol. Ele está em um ponto de sua carreira em que está realmente reflexivo e animado para colocar os jovens de volta no jogo. E por isso é divertido fazer isso com ele.”
Rogers também está se divertindo. Ele lançou 24 touchdowns para sete interceptações e teve sua maior porcentagem de conclusão (65,7%) desde 2021. O sucesso parecia diferente para Rodgers nesta temporada, já que ele teve uma média de 5,9 jardas aéreas por tentativa, o mínimo de sua carreira.
Na Semana 13, Rodgers completou apenas 7 de 28 tentativas (25%) em passes de pelo menos 20 jardas no campo com dois touchdowns e duas interceptações. Mas seus passes profundos aumentaram nas últimas quatro semanas da temporada, quando ele completou 9 das 20 tentativas (45%) com três touchdowns nesses passes.
À medida que Rodgers continua a crescer, ele encontra motivação para vencer para seu treinador principal, tornando-o querido em parte por causa de experiências semelhantes.
“Amamos Mike T, e Mike T teve uma carreira incrível como treinador principal por tanto tempo e nunca teve uma temporada de derrotas. É inacreditável”, disse Rodgers esta semana, rejeitando as críticas ao treinador principal que aumentaram após a derrota na semana 13 para os Bills.
“Sempre haverá algo. Quando eu era um jovem jogador, eles disseram que não posso ser considerado elite até ganhar um jogo dos playoffs. Depois disso, até você ganhar um Super Bowl e, ah, você ainda não ganha o MVP. E para Mike T. Seja lá o que ele seja, o que ele tem, depois de 19 temporadas consecutivas sem derrotas, ele está tentando encontrar e conseguir algo.
“Mike T provavelmente, assim como eu, não dá muita importância a nenhum desses comentários, mas é ótimo, todos nós o amamos e queremos jogar por ele. Queremos vencer por ele.”
Fora do prédio, Tomlin estava preocupado com a coexistência da personalidade grandiosa de Rodgers com a cultura abrangente de definição de padrões. Mas em vez de uma luta pelo poder, houve simbiose, dois alfas unidos num objectivo comum de eliminar o ruído exterior e fazer uma corrida improvável.
“É caos, descrença, gratidão, muita emoção”, disse Rodgers no domingo à noite, descrevendo o momento em que o field goal de Tyler Loop saiu ao lado. “Estou muito, muito grato. E o que eu disse para (proprietário e presidente Art Rooney II) e (gerente geral assistente Andy Weidl) e (gerente geral Omar Khan), apenas para poder trazer aqui e fazer parte desta equipe, e apenas a maneira como me relacionei com os caras e a maneira como eles os abraçaram e me permitiram ouvir e liderar ao meu redor. Eles têm um bom grupo de caras.”
Em suas quase duas décadas no comando do Steelers, Tomlin ganhou reputação como treinador de jogadores pela transparência no vestiário e pela disposição de deixar os jogadores serem eles mesmos. Embora este último nem sempre tenha produzido resultados positivos, essa característica foi um fator significativo na decisão de Rodgers de jogar em Pittsburgh.
“Eu só acho que se você quiser tirar o melhor proveito de alguém, especialmente de alguém em uma posição de liderança, essa pessoa precisa fazer isso naturalmente, com sua voz”, disse Tomlin. “Você está cortando suas pernas de liderança quando pede que sejam alguém que não são ou não podem fazer as coisas de uma forma verdadeiramente natural e orgânica. E então acho que é negligência pedir-lhes que sejam qualquer coisa, menos eles mesmos.
Isso é o que Rodgers teve desde que chegou a Pittsburgh em junho. Chegando pouco antes do minicamp obrigatório, ele não apenas assinou um contrato de um ano no valor de US$ 13,65 milhões, mas também trouxe consigo sua versatilidade – e a equipe abraçou tudo.
Rodgers começou o processo de vínculo com seus apanhadores de passes antes de treinar com DK Metcalf em Los Angeles no final de março. Depois de se tornar um Pittsburgh Steeler, Rodgers hospedou um grupo de jogadores ofensivos em Malibu, Califórnia, por dias, levando-os para comer no Nobu, jogando basquete com a estrela do Houston Rockets, Kevin Durant, em sua academia exclusiva e treinando em um campo rodeado de palmeiras.
Um dos primeiros a desenvolver uma relação próxima com o quarterback foi Ben Skowronek, que entrou no segundo ano no time. A dupla se une por causa de sua afinidade por fones de ouvido com fio e água mineral do vale da montanha em garrafas de vidro, e no Nobu, Rogers apresenta a ela o affogato, uma sobremesa com café expresso servido sobre sorvete de baunilha.
“Ele disse, você tem que tentar, e eu tentei”, disse Skoronek. “Inacreditável. Então, quando voltei para o Arizona para terminar minha entressafra, fui jantar com minha esposa e pensei, temos que experimentar o affogato. … Temos muito em comum com coisas de estilo de vida.”
De volta a Pittsburgh, Rogers organiza um estudo de cinema às terças-feiras em sua casa. No dia 2 de dezembro, a reunião caiu no aniversário de Rogers. Skowronek trouxe o bolo.
Rodgers rapidamente construiu relacionamentos com outras pessoas no vestiário também. Seus companheiros de equipe logo descobriram que Rodgers se sentia tão confortável em contar uma piada quanto em fazer uma.
“Ele está velho”, disse o capitão defensivo Cameron Heyward quando questionado em novembro sobre o que descobriu sobre Rodgers. “Acho que ele sempre se preocupou com a equipe e, além de todo esse equívoco, foi divertido conhecê-lo de verdade.
“Ele foi comprado desde que chegou aqui, mas brincamos fora do campo. Mas desafiamos uns aos outros e tentamos garantir que nosso time tenha a vibração certa, e acho que é apenas comunicar e garantir que possamos seguir em frente.”
Hayward era abertamente cético em relação a Rodgers antes de assinar com o Pittsburgh, dizendo em seu podcast durante o longo processo de tomada de decisão de Rodgers: “Ou você quer ser um Pittsburgh Steeler ou não.”
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Tomlin para Eisen: Estamos entusiasmados por ter DK Metcalfe de volta
O técnico do Steelers, Mike Tomlin, se junta a Rich Eisen para falar sobre o que a ausência de DK Metcalf significa para o time.
Mas depois de abraçar seu treinador no domingo à noite, Rodgers se virou e encontrou Hayward esperando por ele.
“Obrigado”, Heyward disse a Rodgers enquanto o quarterback puxava o tackle defensivo para um abraço de urso.
Em Rodgers, os Steelers encontraram um líder veterano no ataque que é identificável e exigente, urgente, mas relaxado, e capaz de enfiar a linha entre o sólido e o colaborativo.
“Ele é um grande líder e um grande comandante”, disse o lateral-esquerdo do Steelers, Dylan Cook. “Você nunca o vê ficar entediado, então é fácil jogar quando seu líder está sempre relaxado.”
Rodgers não resolve o problema de longo prazo do quarterback dos Steelers. Ele não poderá resolver isso até o próximo mês, embora o jogador de 42 anos tenha admitido recentemente que ainda não tomou uma decisão sobre a temporada de 2026.
Mas ele fez exatamente o que os Steelers precisavam – e esperavam – que ele fizesse nesta temporada. Ele ancora o ataque e mantém o vestiário equilibrado.
Já sendo azarões de três pontos para os Texans, a jornada dos Steelers pode terminar na noite de segunda-feira. Ou poderia prosseguir com Rodgers liderando a luta.
“É uma lousa em branco agora”, disse Rogers. “Qualquer um pode correr. Este é o time mais quente. Vencemos quatro dos cinco jogos. Estamos jogando um futebol muito melhor do que na temporada passada. Gosto das nossas chances.”
