ACCRINGTON, Inglaterra – A técnica da seleção feminina dos Estados Unidos, Emma Hayes, descreveu a configuração Sub-23 como “uma geração perdida”, mas os Estados Unidos agora parecem estar reforçando suas opções antes da Copa do Mundo de 2027, seguindo seu programa de reformar uma faixa etária chave para a progressão para a seleção principal.
Uma vitória abrangente por 4 a 2 sobre os Sub-23 da Inglaterra na segunda-feira provou isso, e com um time formado principalmente por estrelas da Liga Nacional de Futebol Feminino (NWSL), os EUA foram clínicos e dominantes – gols no primeiro tempo de Emery Adames e Maddie Dahlian antes de Sarah Webber e Allie Centonor, uma figura vencedora regular.
“(Eles) nos dificultaram muito”, disse Centonor, que caiu para os Sub-23 por mais minutos e desenvolveu sua confiança. “Estou muito orgulhoso da nossa equipa e da forma como recuperámos após o golo, e realmente nos unimos como um colectivo. Mas adoramos estar aqui e é uma honra jogar no escalão Sub-23.”
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Com a qualidade dos jogadores em exibição, ficou claro por que Hayes se concentrou tanto em revigorar a faixa etária desde o recrutamento no ano passado.
“Eu realmente me sinto como uma geração perdida que não teve muitas oportunidades porque permaneceu na categoria Sub-20… e se não chegou à seleção sênior, não houve muitas oportunidades”, disse ele no programa Football W da ESPN em fevereiro. “E na verdade descobri outro dia que os EUA têm menos sub-23 jogando nacional e internacionalmente do que muitas das principais nações.”
Hayes aproveitou muito o que a Inglaterra fez com suas seleções juvenis nos últimos anos e iniciou o programa Sub-23 nos EUA em abril. Os benefícios já estão claros.
A lacuna deve ser preenchida
A treinadora da Inglaterra, Sarina Wigman, tomou medidas para reiniciar a formação Sub-23 das Lionesses quando nomeada pela Federação de Futebol em 2021. Em fevereiro de 2024, a situação estava florescendo e ele levou tanto os Sub-23 quanto os seniores para um acampamento conjunto em Marbella. Essa viagem deu à comissão técnica a oportunidade de trabalhar com alguns jogadores não testados e resultou na convocação de vários para a seleção principal.
Os jogadores Sub-23 são agora frequentemente utilizados nos treinos seniores da Inglaterra, não só para ver como lidam com o desafio, mas também para testar a equipa principal com novos estilos de jogo. Na verdade, Wiegman construiu um grupo rotativo, o que significa que essencialmente duplicou o número de jogadores à sua disposição, e a maioria das suas recentes convocações – incluindo jogadores como Grace Clinton, Aggie Beaver-Jones, Lucia Kendall e Anouk Denton – ganharam os seus lugares depois de ganharem impulso nessas sessões.
Então, quando Hayes, ex-técnico do Chelsea, assumiu o cargo de técnico do USWNT no final do ano passado, seu primeiro objetivo era reconstruir o caminho do time Sub-23. Durante uma conferência de imprensa, ela reconheceu que uma estratégia de desenvolvimento do futebol feminino é “a única coisa que falta” na configuração e que os EUA devem “criar uma estratégia coerente que seja alcançável” para colmatar a lacuna e proporcionar “mais oportunidades de jogo aos nossos jogadores”.
O programa americano Sub-23, que começou em 2008 após a dissolução dos Sub-21, desapareceu – o time disputou apenas quatro partidas em 2019, uma em 2022, duas em 2023, além de três amistosos de pré-temporada contra times da NWSL e nenhum em 2024. Mas depois que o USWNT ganhou o ouro, “o time alto vence as Olimpíadas”. Preencha a lacuna no time sênior.
Hayes seguiu o livro de Wigman com seu Futures Camp em janeiro, seguido pelo programa completo de Sub-23 em abril de 2025. Os EUA disputaram quatro partidas no nível Sub-23 em 2025 e há um trabalho intenso nos bastidores para determinar exatamente o que é necessário para essa faixa etária, com foco específico no desenvolvimento de jogadores para o grupo da Copa do Mundo de 2020.
“Isso simplesmente não foi falado”, disse a técnica sub-23 dos EUA, Heather Dyche, que foi nomeada em novembro, à ESPN. “A federação coloca o seu dinheiro onde quer que seja com os Sub-23 e deu aos nossos jogadores espaço para tentarem coisas diferentes e ganharem confiança.”
Um espaço para desenvolvimento
Centonor, atual meio-campista do Kansas City, já marcou quatro gols em 13 partidas pela equipe sênior do USWNT. Sua estreia ocorreu em meio a uma temporada de destaque da NWSL no ano passado, na qual ela foi nomeada a Jovem Jogadora do Ano de Futebol dos EUA em 2024. Mas para encerrar 2025, o jovem de 21 anos alinhou pelos Sub-23, o que lhe deu a oportunidade de desenvolver alguns aspectos do seu jogo com a intenção de regressar à equipa sénior no novo ano.
“Estive com todo o time e agora, poder vir aqui me deu muita liberdade, muito espaço para crescer como jogador”, disse ele à ESPN. “Temos uma equipe muito talentosa, então foi ótimo poder aprender com os grandes que estão na seleção nacional neste momento e depois voltar aqui e ser um líder e construir confiança com os jogadores daqui.
“Jogar contra adversários de qualidade realmente ajudou. Portanto, qualquer experiência internacional que você possa obter, especialmente contra adversários de ponta, é realmente ótima.”
A oportunidade deu ao defesa-central, que marcou dois golos em dois jogos pelos Sub-23, uma importante oportunidade para mostrar as suas qualidades. Se ele tivesse ficado com os seniores – jogou contra Portugal, mas não contra a Nova Zelândia no campo de Outubro – com a competição no nível mais alto de sempre, talvez não tivesse tido uma quinzena tão produtiva. E foi exatamente isso que Hayes imaginou para a configuração quando se comprometeu a reintroduzi-la.
Entretanto, o avançado Jayden Shaw dividiu o seu tempo entre as duas equipas ao longo de 2025, após a sua transferência para o Gotham FC, e Hayes usou os Sub-23 para lhe permitir trabalhar em certos aspectos do seu jogo. Na verdade, dependendo de como está sua forma, Hayes decidiu qual campo o beneficiará mais.
É uma história semelhante para o zagueiro do Seattle Reign, Jordyn Baugh, de 18 anos, que se juntou ao time sênior do USWNT pela primeira vez em junho. Hayes disse que provavelmente participará da fase Sub-23, mesmo com a Copa do Mundo Sub-20 na Polônia, em setembro próximo, “porque é do interesse de sua estratégia de desenvolvimento de longo prazo”.
Também funciona nos dois sentidos. Os jogadores que conviveram com os seniores conseguem transmitir os conhecimentos e valores que aprenderam ao partilhar o palco com os melhores do país. E a transição é fácil porque as coisas estão configuradas.
“Eu estava dizendo às garotas aqui, elas disseram, ‘O que há de diferente?’ Eu penso: ‘Na verdade, são apenas os jogadores que são diferentes'”, disse Centor. “Nossas reuniões são as mesmas; os processos pelos quais passamos, os olheiros, as análises, as táticas, até mesmo as sessões de treinamento – fazemos exatamente os mesmos exercícios. É muito legal ver a replicação. E então você pode ver a próxima geração de jogadores para os EUA, o que eu acho muito especial.
“Essas senhoras (equipe sênior) eram meus ídolos e ainda são meus ídolos enquanto cresciam. Então, para poder chegar lá, o ritmo de jogo é simplesmente louco. As competições, os jogos que jogamos, há muito e os padrões que eles mantêm são tão selvagens e inacreditáveis. Então, se pudermos aproximar nossa próxima geração e ela puder estar mais perto de nossos padrões. Para poder nos ajudar a vencer Copas do Mundo e Olimpíadas no futuro. “
E o chefe do Sub-23, Dyche, que trabalha em estreita colaboração com Hayes, acredita que a criação de um ambiente onde os jogadores possam se mover livremente entre as duas configurações ajudará a construir um grupo de jogadores mais profundo antes da Copa do Mundo de 2027.
“Ele (Hayes) quer ter certeza de que todos esses jogadores, todos os jogadores que estão com ele e que agora podem voltar aos Sub-23, continuem a crescer e recebam a mesma mensagem”, disse ele. “Acho que estamos fazendo um bom trabalho ao preencher essa lacuna e esse é o objetivo.
“Quando Allie (Sentnor) voltar (para o USWNT), ela estará mais confiante e quando alguém voltar aqui, eles terão a chance de trabalhar nas coisas e então um desses jogadores se recuperará dizendo que está pronto. É um ótimo sistema que Emma implementou e é divertido fazer parte.
Como será o futuro?
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Com o recrutamento universitário extinto e muitos mais jogadores abandonando totalmente o futebol universitário para buscar oportunidades na NWSL, a composição da seleção sub-23 dos EUA está evoluindo. E já está em curso um claro afastamento dos talentos baseados em universidades.
Quando Hayes lançou o Futures Camp em janeiro de 2025, incluía 10 jogadores universitários e 14 profissionais. No entanto, a configuração dos Sub-23 agora consiste apenas daqueles com contratos profissionais, e todos, exceto três (dois na Europa; um no México) jogam na NWSL. Isso não quer dizer que os talentos universitários atuais não estejam à altura, mas usá-los já no jogo profissional facilita a transição e aproxima o grupo de jogadores dos mais velhos.
A NWSL também planeja introduzir um segundo nível – semelhante ao WSL da Inglaterra e ao WSL 2 – onde todos os jogadores Sub-23 da Inglaterra competem atualmente. Essa estrutura pode fornecer um caminho alternativo valioso para jogadores dos EUA que estão avaliando opções universitárias ou que ainda não estão prontos para entrar em times de alto nível da NWSL. No entanto, esse sistema ainda está a anos de distância e não terá um impacto imediato, embora afecte inevitavelmente o gasoduto nacional a longo prazo.
Outra questão importante é como maximizar o próprio programa Sub-23. Em 2023, foi formada uma liga europeia sub-23 com nove seleções nacionais: Inglaterra, Bélgica, França, Itália, Holanda, Noruega, Portugal, Espanha e Suécia. Todos estes países criaram infra-estruturas para a juventude, o que não se pode dizer de muitos dos vizinhos regionais dos Estados Unidos. Mas aderir ou expandir esta competição poderia ser uma oportunidade valiosa para os Estados Unidos
Em 2025, a seleção sub-23 dos EUA enfrentou a Inglaterra e a Alemanha, contabilizando três das quatro partidas deste ano; Em comparação, os Sub-23 da Inglaterra disputaram oito partidas. Os EUA enfrentaram a selecção principal da Eslováquia – e venceram por 1-0 graças ao golo de Centonor – mas é claro que, por enquanto, a Europa oferece o ambiente mais competitivo para um desenvolvimento significativo dos Sub-23.
Os diferentes calendários da liga entre a NWSL e a Europa criam barreiras logísticas, mas garantir mais jogos será importante à medida que os preparativos para o Brasil 2027 se intensificam.
Ainda assim, o futebol dos EUA está comprometido com o futuro dos Sub-23 e, depois de uma vitória sobre a próxima geração inglesa, o futuro parece estar em boas mãos. Hayes usou 50 jogadores diferentes em seus 30 jogos no USWNT e mais de 30% deles têm 23 anos ou menos. Muitos, senão todos, os jovens estarão ansiosos para provar seu valor com a perspectiva de entrar na seleção principal antes da Copa do Mundo.
Hayes já tem uma ideia do grupo principal com o qual espera contar na busca pelo quinto troféu da Copa do Mundo, muitos dos quais disputaram os dois últimos campos. Mas, como resultado das mudanças que implementou, os Sub-23 ganharam uma atenção especial. Serão 18 meses importantes pela frente.
