LAS VEGAS – Quando o técnico do Dallas Cowboys, Brian Schottenheimer, saiu do campo do Allegiant Stadium na noite de segunda-feira para torcer pelos fãs após a vitória por 33 a 16 sobre o Las Vegas Raiders, ele continuou apontando para sua camiseta.
Schottenheimer usava uma camisa feita para homenagear Marshawn Kneeland, o lado defensivo dos Cowboys que morreu em 6 de novembro no que as autoridades disseram ter sido um ferimento autoinfligido por arma de fogo após uma breve perseguição policial.
“Eu estaria mentindo se dissesse que não chorei quando vesti esta camisa”, disse Schottenheimer, com a voz rouca e cheia de emoção. “Como você pode imaginar. Mas Marshon nos admirava mais do que qualquer coisa que eu conheço, e queríamos deixá-lo orgulhoso. E acho que fizemos.”
Começando com a semana de despedida, os Cowboys passaram a primeira parte da semana passada reunidos como uma equipe e depois em pequenos grupos com conselheiros de luto. Eles acenderam uma vela para Niland na terça-feira. Ao voltarem aos treinos pela primeira vez na quinta-feira, alguns jogadores disseram que foi bom estar de volta à grama.
Eles queriam homenagear Niland pela forma como ele jogou.
“Obviamente, estou muito orgulhoso dos caras que compareceram esta noite, do estilo com que jogaram, da intensidade, do esforço, da finalização”, disse o quarterback Dak Prescott, que fez quatro passes para touchdown. “Isso não coloca um limite nisso. Vamos iluminar Marshawn e continuar seu legado no futuro. E é assim que temos que jogar todas as semanas. Ele sempre estará conosco.”
Prescott escreveu as palavras “um amor” em sua fita de pulso, uma homenagem a uma das frases favoritas de Kneeland. Desde cartazes caseiros dos torcedores nas arquibancadas até um momento de silêncio antes do jogo, havia constantes lembranças de Niland. Além das camisetas, os capacetes dos Cowboys traziam um decalque azul com o número 94 de Niland. Sua camisa de jogo estava pendurada no vestiário e ficava atrás da ponta defensiva do banco durante o jogo.
Na chegada, o técnico da linha defensiva Aaron Whitecotton vestiu a réplica da camisa nº 94 da Marinha de Neyland. Os Cowboys usarão camisetas como as de Neeland novamente na próxima semana contra o Philadelphia Eagles, embora alguns possam usá-las pelo resto da temporada.
Os Raiders usavam camisetas nos aquecimentos antes do jogo que diziam “Cal An Audible”, com “988” nas costas, representando Suicide and Crisis Lifeline.
“Você tem que jogar com a dor. Faz parte do jogo. Não é, por si só, mas jogar com a dor faz parte do jogo”, disse o defensor Osa Odighijuwa. “Apenas ser capaz de fazer parceria e pegar essa dor e usá-la. Não posso dizer que ninguém entende, (que) as pessoas não jogam futebol, mas se você já passou por algo assim, você sabe como é. Você tem que seguir em frente e seguir em frente, apenas sendo capaz de retrabalhar essa dor.”
Prescott disse que a energia era profissional antes do jogo. Schottenheimer disse que tocar música sempre foi um foco. Em campo, a defesa fez uma de suas melhores exibições, cedendo apenas um touchdown e 236 jardas. O quarterback dos Raiders, Geno Smith, foi pressionado em 16 dos 49 recuos. Ele foi demitido quatro vezes e atingido 18 vezes.
Todos os quatro passes para touchdown de Prescott foram para quatro coletores de passes diferentes: os recebedores Sid Lamb, George Pickens e Ryan Flournoy, e o tight end Jake Ferguson.
Flournoy era um dos amigos mais próximos de Niland. Sua esposa e namorada de Nieland, Catalina Mancera, também são próximas. Casais costumavam namorar em dobro.
Após seu touchdown, Flournoy pareceu brevemente pensativo.
“Durante toda a temporada vamos jogar por ele”, disse Flournoy. “Ele era nosso companheiro de equipe, nosso irmão. Continue, continue jogando. Apenas sabendo que ele está aqui conosco. Ele se foi, mas não foi. Ele ainda está conosco.”
