Glendale, Arizona – Na linha lateral, Michael Irvin, o membro do Hall da Fama da NFL que viveu e morreu em cada snap de Miami nesta temporada, está sentado com a cabeça entre as mãos. O comissário da ACC, Jim Phillips, estava nervoso. O nadador olímpico Michael Phelps, fã de Kahn, e o membro do Hall da Fama do Futebol Profissional Ray Lewis, uma lenda de Miami, trocaram olhares de descrença.
Faltavam 3:13 para o fim do relógio no Vrbo Fiesta Bowl. Miami perdeu muitas chances de quebrar Ole Miss, mas em vez disso, o tight end De’Quan Wright dançou através da linha do gol para colocar os Rebels em 27-24, e os Canes agora têm uma última investida para continuar sua sequência mágica nos playoffs, voltando para casa no sul da Flórida para o campeonato nacional do College Football Playoff.
Dois meses atrás, depois de uma derrota agonizante na prorrogação para o SMU que quase manteve o Miami fora dos playoffs, o recebedor Keelan Marion reuniu seus companheiros e pediu-lhes que mantivessem a fé. Agora, ele se envolveu no crime e repetiu a mesma mensagem.
“Temos três minutos restantes para o resto de nossas vidas”, disse Marion aos seus companheiros. “Bem aqui, levamos de volta para casa.”
O que se seguiu foi um touchdown de 15 jogadas e 75 jardas, culminado por uma corrida até a end zone do quarterback Carson Beck, que agora ocupará seu lugar na tradição de Miami, no momento em que o famoso programa Canes estava voltando ao topo da montanha.
“Você viu o que aconteceu”, disse Marion mais tarde, com a camisa manchada de grama e suor. “Lá vamos nós. Voltando para casa.”
Miami pratica sua corrida de dois minutos todas as quartas-feiras – um exercício bom contra as defesas do time principal. A mensagem que o coordenador ofensivo Shannon Dawson transmitiu quando os Canes entraram em campo para o ataque final foi apenas um lembrete: nada é novo.
“Nós treinamos contra nossa defesa toda semana”, disse ele. “Esta é a defesa mais difícil de enfrentar. Estamos prontos para isso. Vamos marcar.”
A jornada de Miami até o Hard Rock Stadium em busca de uma chance de garantir seu primeiro título nacional em 24 anos começou na linha de 25 jardas do Ole Miss, com Beck encarando a defesa do Ole Miss no campo de defesa e, após dois anos de críticas aparentemente intermináveis, um momento de redenção.
“Aí está o seu momento”, Dawson disse a ele. “Vá fazer uma jogada.”
O primeiro passe de Beck foi um passe profundo para Marion, que caiu incompleto. Ele seguiu com uma conclusão de 8 jardas para Marion. Miami então enfrentou três primeiras descidas críticas na corrida.
Na primeira rodada desses playoffs, os Canes tiveram um decepcionante 3 de 12 na terceira derrota contra o Texas A&M, mas venceram por 10-3. Depois disso, Dawson mudou sua abordagem para playcalls no início da descida, disse ele, evitando tantas terceiras e longas e aumentando o foco no trabalho de terceira descida na prática. Esse tem sido o foco esmagador dos esforços de Miami nas últimas duas semanas.
Na quinta-feira, os Canes converteram 11 deles – o maior número desde 2020.
Mark Fletcher deu continuidade no primeiro terço da descida final, movendo os manípulos depois de percorrer 4 jardas. O jogo de chão foi implacável contra Ole Miss atrás de uma linha ofensiva que não era tanto uma abertura para Fletcher, mas simplesmente golpeava a defesa dos Rebeldes no campo.
“Acabamos de dizer: vamos terminar o jogo em nossos termos”, disse o central James Brockermeyer. “Foi isso que fizemos.”
O próximo lance de Beck foi incompleto e, na segunda descida, ele acertou Charmer Brown para um ganho curto. Mais uma vez, Miami enfrentou uma terceira descida crítica.
À margem, Phillips assentiu.
“Eles vão vencer”, disse ele.
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O caça-tanques de Carson Beck surpreende McAfee e equipe
Pat McAfee e sua equipe reagem ao quarterback do Miami, Carson Beck, marcando o touchdown da vitória contra Ole Miss.
Foi uma confiança que ecoou na reunião de Miami.
“Nunca duvide”, disse Fletcher. “Você pode ver a expressão nos olhos de Carson.”
Antes de disparar, Beck disse a Marion para observar seu defensor. Se ele chegasse à cobertura da imprensa, Beck estava procurando o caminho de Marion.
“Então meu trabalho é vencer”, disse Marion.
Com certeza, o escanteio James Braxton pressionou e Beck lançou um passe pela linha lateral que ricocheteou nas mãos de Marion. Imediatamente, Marion pega sua máscara e implora por uma bandeira.
“Ele literalmente agarrou todo o meu rosto”, disse Marion. “Eu continuei dizendo (Braxton) a noite toda que ele não pode mexer comigo. Ele não pode me proteger.”
A bandeira chega e uma penalidade de 15 jardas coloca Miami com uma primeira para 10 no Ole Miss 46.
Após uma breve finalização, Beck retorna na segunda descida e é imediatamente expulso do bolso. Ao balançar para a direita, ele encontrou Malachi Toney na linha lateral e acertou um passe. Tony bateu a bola e bateu o pé na grama, no que inicialmente foi chamado de recepção, mas os replays mostraram que seu tornozelo tocou fora de campo.
Miami enfrenta outra terceira descida e Beck dá outro chute.
“Zona aberta, a bola veio”, disse C.J. Daniels, que fez uma recepção de 7 jardas para selar a primeira descida, “e eu tive que vir atrás dos meus companheiros”.
Beck acertou cada uma das duas jogadas seguintes, e Miami enfrentou o terceiro para o décimo no Ole Miss 35 pelo que Dawson disse ser “em última análise, a jogada mais crítica da campanha”.
Marion encontrou Beck antes do jogo e implorou pela bola.
“Estou com calor”, disse ele ao seu QB. “Estou pronto. Estou cheio de adrenalina. Agora vamos.”
Marion correu para um banco de reservas e Beck bateu nela. A jogada foi de 17 jardas.
Outra conclusão de 11 jardas de Marion levou Miami para o Ole Miss 8, e as lendas de Miami ao longo da linha lateral estavam prontas para explodir.
“Os caras continuam lutando, continuam acreditando, continuam pressionando, continuam pressionando”, disse Reggie Wayne, ex-recebedor do Miami, mais tarde. “Esses são os US$ 4 milhões (pagos a Beck).
Depois de uma curta corrida de Charmer Brown, Dawson discou um passe de “Seahawk”.
A peça deveria ir para Tony da maneira mais idiota. Se estivesse coberto, Beck deveria ter um recebedor cruzando a parte de trás da end zone. Se isso falhasse, a extremidade apertada era atrasada e configurada para servir como válvula de segurança.
Ole Miss tocou perfeitamente.
“Estou de volta ao cruzamento, de volta ao banco de reservas, eles vão dobrar”, disse Beck.
Beck dançou no campo de defesa e o pass rush finalmente quebrou.
“O D-end veio gritando”, disse Mawigoa. “Eu o bloqueei até que (o guarda Anez Cooper) me empurrou. O cara deu uma volta em volta de mim, e ele estava em volta de mim. Ele quase chegou em Carson e eu disse, ‘Oh —‘. Eu corri e acertei ele, me virei e Carson estava aberto para a end zone. Eu pensei, ‘Lá vai ele.’
Beck saltou para a esquerda e, com Ole Miss na cobertura, não havia nada além de grama verde à sua frente.
“Comecei a comemorar antes de chegar à end zone”, disse Beck. “Foi um dos melhores momentos da minha vida. Basicamente, desmaiei.”
Brockermeyer viu a carranca de Beck pelo canto do olho e sorriu.
“Não achei que ele tivesse isso dentro de si”, disse Brockermeier. “Ele tem grande velocidade. Mas vê-lo na end zone é algo que nunca esquecerei.”
O companheiro de equipe Jacoby Thomas disse: “Assistir Vanilla Vick chegar à end zone nos últimos segundos. Foi incrível assistir.”
Beck fez apenas 16 jogadas durante a temporada regular, mas Dawson o incentivou a usar mais as pernas nos últimos dois jogos. Agora, ele transformou essa dica no maior touchdown da temporada em Miami – mesmo que Dawson não tenha exatamente comemorado.
“Foi apenas um alívio”, disse Dawson. “Fiquei feliz por não ter que convocar outra jogada.”
Durante grande parte dos últimos dois anos, Beck esteve sob ataque – primeiro na Geórgia e depois nos Canes.
No scrum da end zone após seu touchdown, entretanto, Fletcher encontrou seu QB e fez uma avaliação enfática: “Você é o GOAT”.
“Esse foi um momento decisivo”, disse Dawson após o jogo. “Carson merecia aquele momento provavelmente mais do que qualquer pessoa com quem já estive. Ele se apresentou quando mais precisávamos dele, e é isso que um verdadeiro líder faz. Ele passou por muita coisa. Muitas pessoas duvidaram dele. Ele é um dos zagueiros mais vencedores de todos os tempos, e não receberá o crédito ou o respeito que recebe agora.”
No vestiário após o jogo, Beck sentou-se encostado em seu armário, cercado por um grupo de companheiros cantando seus elogios.
“Quem é Fernando Mendoza?” Um gritou que Beck havia ultrapassado o vencedor do Troféu Heisman de Indiana como o melhor QB do jogo.
“Não importa o que eu faça, as pessoas vão duvidar de mim”, disse Beck após a vitória por 31-27. “Estou preocupado com as pessoas desta equipe, minha família e esses treinadores. Todos que passaram por tudo isso comigo. Todos que estão de fora, podem estar de fora. Eu não me importo.”
Claro que resta um jogo. Aquela tentativa final de touchdown de 15 jogadas não rendeu um campeonato nacional. Mas exorciza muitos dos demônios que assombram o programa desde a última vez que os Furacões ergueram o troféu após a temporada de 2001, e é o último lembrete de que esta equipe está preparada para escrever um novo legado.
“Quase parece que quanto mais difícil, melhor jogamos”, disse o técnico Mario Cristobal. “E é uma prova para eles, sua resiliência e sua vontade.”
