PITTSBURGH – O técnico do Pitt, Pat Narduzzi, atravessa o campo para ver mais de perto seus zagueiros. Neste treino aberto, uma semana antes de jogar em Notre Dame, os Panteras não estão com a capacidade completa, mas estão jogando seu ataque acelerado de costume.
Ele apontou para Mason Heintschel.
“Veja como ele é urgente quando recua”, disse Narduzzi.
Cada passe é entregue na hora certa e no alvo, lançado com a autoridade de um veterano.
Mas Heintschell está longe de ser um veterano. Ele é um verdadeiro calouro de 18 anos com cinco carreiras iniciadas na faculdade. Heintschel também está com 5 a 0 e é provavelmente o jogador que terá maior impacto no andamento da temporada de Pitt.
O número 22 Pitt está 7-2 e tem a chance de dar um martelo no College Football Playoff enquanto se promove com uma aparição no “College GameDay” começando no sábado contra seus três últimos adversários da temporada regular, o número 9 Notre Dame. Os Panteras enfrentarão então o número 16 da Georgia Tech e o número 15 do Miami.
Quando Narduzzi decidiu jogar contra Eli Holstein após uma largada de 2 a 2 e Heinschel, ele não tinha ideia de como as coisas iriam. Ele sabia que seu time precisava de um impulso inicial depois de duas derrotas para West Virginia e Louisville – em ambos os jogos, Pitt perdeu vantagem de dois dígitos.
“Quem sabe? Poderíamos estar 0-5. Vemos muitos caras treinando bem e não vemos quando as luzes se acendem. Quando as luzes se acendem, ele aparece”, disse Narduzzi.
Pitt é um dos times mais badalados do país, graças a uma estrela improvável de um lugar improvável.
Existe Mason Hentschell Uma afinidade com o agora famoso meme de Michael Jordan.
“Eu levo isso para o lado pessoal?” ele perguntou com um sorriso. “Penso nisso o tempo todo. Isso me retrata.”
Durante a maior parte de sua vida, Heintschel levou pouco, bem, para o lado pessoal e usou-os como inspiração. Jogando basquete e brigando com seus três irmãos mais velhos? não há problema. Ele encontrou uma maneira astuta de vencer.
Jogando como quarterback em uma escola sem histórico de vitórias? não há problema. Ele encontrou uma maneira de reverter o programa. Apenas recebendo uma oferta do Power 4 para jogar na faculdade? ótimo. Ele pegou e passou cada momento mostrando ao mundo do futebol o que ele sentia falta.
“É algo que ajudou a moldar quem eu sou hoje”, disse Heinschel. “É difícil ignorar. Mas quando você tem essa motivação e esse impulso extra para provar que as pessoas que não o contrataram ou não querem entrar em contato estão erradas, isso ajuda a adicionar um pouco mais de pressão para tentar ser o melhor que você pode ser.”
Não é uma grande perspectiva de futebol americano Power 4 da Clay High School em Oregon, Ohio, onde Heintschell jogou apesar da oportunidade de ir para um programa de futebol americano escolar maior e mais estabelecido. Ele queria ser leal à escola e aos seus companheiros de equipe. Ele queria promover um programa contra a pobreza.
Heinschel estava no conselho como prospecto de quarterback da classe de 2025 de Pitt, com base em sua parte da fita de destaque, que o mostrava fazendo jogadas como um embaralhador. Narduzzi ficou intrigado, mas queria ver mais. Então, o coordenador ofensivo e técnico dos quarterbacks, Cade Bell, gravou um rolo de destaques de 300 jogadas, repleto de clipes mostrando como ele lidou com a caçapa e como arremessou.
“Ele estava jogando lasers. Eu vi cerca de 10 dessas jogadas e pensei, ‘Caramba'”, disse Narduzzi. “Sabíamos que ele era específico sobre isso e queríamos ter certeza de que a fita não vazaria.”
Na época, Heintschel tinha acabado de terminar o primeiro ano do ensino médio, ganhando o prêmio de Jogador Ofensivo do Ano da conferência, depois de arremessar 3.000 jardas e 33 touchdowns. No entanto, ele tinha apenas algumas ofertas do Grupo dos 5. A vizinha Toledo o ofereceu primeiro.
Pitt fez a ele uma oferta no início de 2024 – sua única oferta Power 4 – e após sua visita em março, ele se comprometeu.
Seu último ano na Hintschel High School foi ainda melhor, levando Clay ao seu primeiro título da liga em 42 anos, ao completar quase 70% de seus passes para 2.444 jardas e 35 touchdowns e adicionar 770 jardas e seis touchdowns corridos.
Muitas vezes no final do processo de recrutamento, outras escolas Power 4 ficaram sabendo que Heintschel recebeu interesse de grandes escolas e até atenção de Michigan, onde seu pai, Eric, jogava beisebol e os Heintschels tinham ingressos para a temporada. Mas permanecer fiel ao seu compromisso com Pitt, disse Heinschel, “foi uma decisão fácil”. Os treinadores confiaram nele primeiro e ele permanecerá leal a eles.
Heinschel se formou cedo e se juntou a Pitt para treinar bowl contra o Toledo, em Detroit, time que lhe fez sua primeira oferta. Ele fez algumas jogadas no time de olheiros e imediatamente chamou a atenção.
“Quando você recruta uma criança em uma escola pequena, você se preocupa com a velocidade do jogo. Ele demora um pouco?” Bell disse. “Mas ao vê-lo no time de olheiros, ele jogou rápido. Ele jogou confiante e agressivo.”
Pitt teve um retorno como titular em Holstein para a temporada de 2025, depois adicionou o veterano Cole Gonzales por meio do portal de transferências para servir como reserva. Heintschel tinha planos de aprender o ataque, desenvolver e possivelmente redshirt.
Os planos mudaram após a derrota em Louisville.
Narduzzi e Bell concordaram que seria melhor ver o que Heintschell poderia fazer. Eles o viram em ação desde janeiro, quando Heintschell estava no prédio de futebol Pitt o mais rápido possível, reunindo-se com o técnico assistente de quarterbacks, Jacob Floyd, para aprender o ataque enquanto Bell estava na estrada recrutando.
Quando chegou o treino de primavera, Bell disse que Heintschel estava pronto para executar todo o ataque. Heintschell lembrou Narduzzi de Kenny Pickett, que levou Pitt ao título ACC de 2021 e à escolha do primeiro turno em 2022.
O trabalho continuou no outono, com ambos os treinadores confortáveis com a decisão de contratá-lo contra o Boston College.
“Quando descobri que seria hora de dar um passo à frente, pensei, ‘OK, você não pode olhar para trás agora’”, disse Heinschel. “Você tem que aproveitar ao máximo suas oportunidades.”
Em sua primeira série como zagueiro titular, Heintschell liderou Pitt em uma corrida de 11 jogadas e 76 jardas que terminou com seu primeiro passe para touchdown – uma pontuação de 14 jardas para Justin Holmes. A movimentação mostrou o que os treinadores de Pitt viram na criação do sino de 300 jogadas do ensino médio: jogadas habilidosas, conversões de terceira descida, consciência de bolso, um braço forte – e sim, habilidade de luta.
Heintschell fez 30-41 para 323 jardas e nenhuma interceptação na vitória por 48-7, tornando-se o primeiro verdadeiro calouro do ACC desde Deshaun Watson em 2014, com 300 jardas e quatro passes para touchdown em seu primeiro início de carreira.
“Um verdadeiro calouro não chega e completa 70% de seus passes”, disse Bell. “Nunca vi um calouro assim. É bastante impressionante.”
Próximo: Uma viagem ao então estado da Flórida. Heintschell lançou suas duas primeiras interceptações da temporada em ataques consecutivos, dando aos Seminoles uma vantagem no intervalo. Mas Heintschell recuperou Pitt de dois déficits no segundo tempo para uma vitória por 34-31, ao completar 70% de seus passes e arremessar para 300 jardas, incluindo 64 jardas corridas, o recorde de sua carreira. Pete era uma estrela em formação.
Dois jogos depois, contra o NC State, ele estabeleceu o recorde de passes de calouro do Pitt em um único jogo, com 423 jardas e três touchdowns.
Nem tudo foi perfeito. Syracuse forçou Pitt a sair de sua zona de conforto e a jogar em terceiro e longo durante grande parte do dia. E Heintschell teve dois fumbles e duas interceptações contra Stanford – três dentro da zona vermelha – mas os Panteras venceram os dois jogos.
“Ele sente que pode fazer todas as jogadas e isso é ótimo”, disse Narduzzi. “Você pode conseguir fazer a jogada uma vez, mas na próxima, eles podem pegar você e isso pode pegar todos nós. Não podemos ter esse soluço nos últimos jogos. Certamente não no próximo.”
Existe um A pedra gigante que fica ao lado do campo de treino é encimada por dois martelos. Assim que o treino termina e Narduzzi termina de falar com seu time, ele escolhe um grupo de jogadores e diz que eles podem se revezar para quebrar pedras.
A pedra está lá há cerca de seis semanas. Após a derrota para Louisville, Narduzzi mostrou ao seu time um pequeno vídeo de um homem martelando uma pedra até que ela finalmente quebrasse. Ele disse que a persistência foi a chave para os Panteras se reagruparem e mudarem sua temporada.
Para transmitir essa mensagem, Narduzzi pediu a Chris LaSala, diretor atlético associado da administração de futebol, que encontrasse uma pedra para ele. Não apenas qualquer pedra, veja bem. Um problema muito, muito grande que seria fácil de detectar de qualquer lugar do campo. LaSala convocou locais de paisagismo familiares pela cidade e saiu em missão. Ele fotografou a pedra para enviar para Narduzzi. Eles finalmente escolheram uma pedra de 3.000 libras que foi entregue e conduzida por uma empilhadeira pelo campo de treino onde agora está.
Todos na Pitt sabem que Notre Dame tem a melhor defesa que enfrentará, especialmente hábil em interromper a corrida. Heintschell adora quando a bola está em suas mãos e precisa fazer jogadas para que Pitt tenha chances de vitória. Como o nível de dificuldade aumentou nos últimos três jogos, há dúvidas se ele conseguirá dar continuidade a essas jogadas.
Foi para lá que Narduzzi, Heintschel e o resto da equipe continuaram voltando para aquela rocha, ansiosos para continuar se afastando até encontrarem seu avanço.
“Acho que podemos jogar com qualquer pessoa do país”, disse Heintschel. “Portanto, as próximas três semanas serão muito divertidas para nós. São grandes equipes, mas também temos uma grande equipe aqui. Estou animado para mostrar o que podemos fazer.”
