Ele é um dos maiores jogadores de rugby do mundo, mas Nathan Cleary conseguiu passar por seu hotel em Kensington esta semana. O lugar é ocupado por lutadores de sumô grandes o suficiente para fazer os maiores jogadores de rugby parecerem pequenos.
A metade externa australiana ganhou quatro títulos consecutivos da NRL com os Penrith Panthers, acumulando quase meio milhão de seguidores no Instagram. Cleary é um admirador do astro dos Harlequins e da England Union, Marcus Smith, e a dupla foi vista no hemisfério sul neste verão. No entanto, aqui em Londres, antes da primeira série Ashes da liga de rugby desde 2003, ele poderia facilmente desaparecer na obscuridade.
“Conseguimos andar de bicicleta pelo Big Ben”, diz Cleary. “Descemos ao Palácio de Buckingham, passando pelo Royal Albert Hall, onde os sumôs estavam competindo. Estamos no mesmo hotel que eles, então eles tomam café da manhã! Sempre que entrávamos no saguão, eles ficavam sentados, então foi muito legal.
Mais de 60 mil ingressos foram vendidos para a partida de abertura da série em Wembley, um estádio que será mais associado à namorada de Cleary, Mary Fowler, que joga no Manchester City.
Os chefes da liga têm a missão de aumentar a popularidade do código na capital, dando-lhe um palco maior no jogo. Em 2003, Wigan, Hull e Huddersfield foram encurralados no Ashes Test, com média de apenas 24.000 torcedores por jogo. Desta vez, será Wembley, com 90.000 lugares, o novo Hill Dickinson Stadium do Everton, com capacidade para 52.000, e Headingley Carnegie, do Leeds, que foi criticado como uma escolha por ter menos de 20.000 espectadores, mas provavelmente será o ponto decisivo para a decisão da série.
A série State of Origin tem mais peso do que os jogos internacionais, mas o confronto deste fim de semana promete ser uma ocasião de bilheteria.
Nathan Cleary no Estádio de Wembley, onde sua seleção australiana enfrenta a Inglaterra na abertura do Ashes no sábado
Cleary com sua namorada Mary Fowler, que joga futebol no Manchester City
Cleary posa com o troféu Provan-Sammons após derrotar o Melbourne Storm na Grande Final de 2024
«A principal diferença entre a União e a Liga é o cenário internacional. É obviamente muito grande na União, mas estamos definitivamente a chegar lá”, disse Cleary. “Mais países estão a tornar-se competitivos e isso contribui para jogos melhores.
“Vir aqui e jogar estes jogos é um momento histórico para muitos de nós. A maioria de nós era bem jovem quando a última série foi exibida. Tenho assistido muitos clipes antigos, então é especial fazer parte disso.
“Poucas pessoas podem dizer que jogaram em Wembley, por isso temos muita sorte. Taylor Swift esteve aqui recentemente. Fomos assistir à NFL no domingo e o estádio está ruim.
Cleary fará parte de uma equipe australiana repleta de estrelas, como Reece Walsh, Cameron Munster e o ex-ala do Union, Mark Nwakanitawas. No papel, a Austrália deveria ser a favorita, mas a Inglaterra tem seus próprios talentos, incluindo o astro central da NRL, Herbie Farnworth, que foi cotado para se mudar para o Union.
“Herbie é um centro de classe mundial”, disse Cleary. Ele é um dos três principais centrais do jogo no momento. Cada vez que você o enfrenta no NRL, você sabe o que vai conseguir. Ele é consistente, é rápido, é forte. Ele tem todas as qualidades.
Tal como os seus homólogos sindicais, Cleary e companhia foram colocados na lista de alvos do R360, apontados como candidatos à mudança de código que poderiam espalhar a sua poeira estelar na competição separatista proposta pela união do rugby.
Mas Cleary revelou Esporte do Daily Mail Por não ter intenção de aderir ao movimento, os jogadores foram sem dúvida ameaçados de suspensão caso entrassem em negociações.
“Há muita especulação sobre isso”, diz ele. ‘Eles propuseram uma proibição de 10 anos se você fosse pego conversando com o R360, então eu pularia! Não quero ser banido por 10 anos… não.’
“É um momento histórico para muitos de nós vir aqui e jogar estes jogos”, disse Cleary sobre a primeira série Ashes desde 2003.
O jogador de 27 anos teve grande sucesso com o Penrith Panthers, conquistando quatro títulos consecutivos pelo time de Nova Gales do Sul.
Sua taxa de sucesso de 84 por cento em chutes a gol o torna tão consistente quanto qualquer zagueiro no código do rugby
Com as ligações estreitas entre os códigos, os olhos do mundo da União estarão sem dúvida voltados para Wembley neste fim de semana.
No início da temporada, o técnico do Bristol Bears, Pat Lamm, nomeou Cleary como um atleta que gostaria de recrutar em outro esporte. O extremo inglês Dom Young já conversou com o Leicester Tigers e deve retornar ao Union para jogar a Copa do Mundo de 2027 em Nawakanitawas, na Austrália.
“Não é algo que eu teria fechado a porta”, diz Cleary. “Estou bastante aberto a tentar coisas diferentes, mas no momento estou gostando muito do campeonato. Eu sinto que estou em um lugar muito bom, melhorando constantemente e realmente gostando.
‘Você vê que algumas pessoas alteraram o código com sucesso ao longo do tempo. A transição parece mais tranquila para os defensores externos. Mark é do Union e tem sido incrível.
“Quando ele chegou, eu queria saber como ele lidaria com o preparo físico e carregaria muito mais. Eu me tornei fã dele este ano. Algumas das coisas que ele consegue realizar são incríveis. Você vê isso com muitos sindicalistas.
A taxa de sucesso de 84 por cento de Cleary em chutes a gol é tão consistente quanto um zagueiro em qualquer código. Com Smith passando uma tarde assistindo suas sessões de treinamento em Sydney durante a turnê do Lions, Cleary está ansioso para explorar as mentes de alguns dos zagueiros mais habilidosos.
“Infelizmente não pude ir a nenhum dos jogos do Lions porque nossa agenda não estava alinhada, mas assisti a tudo e pareceu incrível”, diz ele. ‘Marcus veio ao nosso treinamento em Penrith e pude falar com ele. Isso foi muito legal.
‘Eu cresci na Nova Zelândia, então sempre observei Dan Carter crescer. Ele é uma lenda aos meus olhos. Tive a sorte de conhecê-lo e conversar com ele.
“Uma coisa que me chama a atenção no Union é a forma como eles chutam a bola. Definitivamente, há uma correlação entre o que faço no meio-lateral e no meio-campo, então vejo muitos desses caras.
“Embora existam muitas correlações entre habilidades, é a mentalidade que as pessoas estão tentando explorar. Esta é muitas vezes a diferença entre bons e grandes jogadores. Todo mundo está tentando encontrar essa vantagem agora.
Por mais que Cleary esteja interessado no mundo da união do rugby, seu foco no momento está inteiramente nos Ashes
O remador All Black Ardi Savea é um jogador do Union que Cleary acredita que poderia fazer uma transição bem-sucedida para a liga.
Então, quais sindicalistas Cleary gostaria de ver jogar na NRL?
“Acho que Ardie Savea será muito bom”, disse ele sobre o remador traseiro dos All Blacks. ‘Ele é uma fera. Pela maneira como ele corre a bola, pude vê-lo jogando na última linha. Wayne Farrell aparentemente tinha uma ligação com a liga, mas não jogou. Acho que ele teria ido bem.
‘Beauden Barrett, Quade Cooper… muitos caras que jogam no meio-campo podem se sair bem na liga se tiverem tempo para aprender o jogo. Obviamente, você ganha um pouco mais de tempo no campeonato estando a 10 metros da defesa, então muitos zagueiros do Union vão adorar.
‘Às vezes eu olho para o Union e acho que seria difícil se envolver no jogo, especialmente se for lento, mas todos os zagueiros têm um jogo de chute de elite, então isso seria um recurso muito útil na liga.’
Por mais que Cleary esteja interessado no mundo da União, todo o seu foco está nos próximos testes. A última série, uma longa espera de mais de duas décadas e um grande retorno a Wembley são a forma perfeita de renovar a rivalidade.
