GAINESVILLE, Flórida – A Flórida demitiu o técnico Billy Napier no domingo, um dia depois de uma vitória cheia de erros sobre o Mississippi State, que incluiu mais chamadas de coçar a cabeça e calmarias ofensivas como a maior parte de sua passagem de quatro anos com os Gators.
O diretor atlético Scott Stricklin fez a jogada após uma vitória por 23-21 que melhorou o recorde dos Gators para 3-4, mas parecia que seria uma derrota angustiante até que o defensor Michai Boiro fez um passe faltando 21 segundos para o fim e os Bulldogs se aproximaram do alcance do field goal.
A conclusão do jogo no teto encorajou The Swamp, mas a torcida da casa rapidamente se virou para Napier e vaiou-o enquanto ele saía do campo. Stricklin já tinha visto o suficiente e desligou uma corrida que durou mais do que os fiéis da Flórida pensavam.
A Flórida deve a Napier cerca de US$ 21 milhões, com metade dessa compra com vencimento em 30 dias. O restante será distribuído em três parcelas anuais a partir do próximo verão, o que significa que, como os Gators ainda estão pagando o ex-técnico Dan Mullen, eles pagarão três treinadores principais pela segunda vez em sete anos após a contratação do substituto de Napier; Eles fizeram o mesmo em 2018 com Will Muschamp, Jim McElwain e Mullen.
Napier teve um recorde de 22-23 em quatro temporadas na Flórida, incluindo 12-16 em jogos da SEC. Ele teve 5-17 contra adversários classificados, incluindo 0-14 fora de casa, e se recusou a renunciar ao seu papel de armador, apesar dos apelos para fazê-lo.
Igualmente flagrante: sua marca de 3-12 contra os rivais Florida State, Georgia, LSU, Miami e Tennessee tem o menor número de vitórias de um técnico da Flórida em tais jogos desde o final dos anos 1930.
Napier é o primeiro técnico em tempo integral na Flórida desde Raymond Wolfe (1946 a 49) a encerrar seu mandato.
“Tomar esta decisão em uma data aberta dá à nossa equipe um tempo valioso para se reagrupar, reorientar e se preparar para os desafios futuros. O tempo nos permite conduzir uma busca cuidadosa, completa e informada pelo próximo técnico. Estamos totalmente comprometidos em usar todos os recursos disponíveis para identificar o líder certo para guiar o futebol dos Gators”, disse Strick em comunicado.
“Conduzirei a busca com um alto grau de confidencialidade para proteger a privacidade dos envolvidos. A busca se concentrará na contratação de um treinador de futebol de elite que incorpore nossos valores na Universidade da Flórida, e continuaremos a fornecer a esse treinador, sua equipe e aos jogadores todos os recursos de que precisam para ter sucesso.”
O técnico dos recebedores, Billy Gonzales, foi nomeado interino para os cinco jogos restantes da Flórida, começando em 1º de novembro contra a rival Georgia (6-1, 4-1 Southeastern Conference) em Jacksonville. Os Gators (3-4, 2-2) têm um dia de folga para se recuperarem do caos que muitas vezes acompanha as mudanças de treinador.
Descartar Napier irá apaziguar temporariamente uma base de fãs frustrada, mas o time não ficará realmente satisfeito até que os Gators contratem alguém com histórico comprovado no mais alto nível do futebol universitário.
Napier selou seu destino contra os Bulldogs. Ele marcou um lançamento de QB em uma jogada de terceiro para 1 nos minutos finais que levou a um punt e deu ao Mississippi State uma chance de se esticar. Ele também chamou um goleiro do QB em uma jogada de terceiro para 7 no início do jogo, perdeu a posse de bola final antes do intervalo e foi sinalizado por ter 12 homens em campo durante uma tentativa de 2 pontos.
Foi um final adequado para um treinador que muitas vezes olhava por cima de sua cabeça na poderosa SEC. Entre repetidos pênaltis, problemas com a organização do jogo, erros de gerenciamento do relógio e execução de um esquema ofensivo tão previsível quanto os pedestres, Napier permaneceu por mais tempo do que muitos pensavam que ele merecia.
Stricklin deu ao treinador um voto público de confiança pouco antes dos Gators vencerem os últimos quatro jogos de 2024. Eles esperavam levar esse impulso para a quarta temporada de Napier, mas o quarterback DJ Lagway estava perto de se recuperar de uma lesão de oito meses – e isso ficou evidente.
Logway ficou quase todo perdido na caçapa enquanto a Flórida lutava para mover a bola. De repente, o duas vezes técnico do ano da Sun Belt Conference, que em sua passagem anterior tinha a reputação de dizer “não ganhe dinheiro por medo”, ficou com medo de colocar a bola no campo como Lagway fazia tão facilmente quando era um calouro.
A maioria dos estrangeiros previu esse final chegando. Embora Napier tenha conseguido muito ao ajudar a navegar pelo nome, imagem e remuneração semelhante e divisão de receitas do programa, ele passou por cargos de assistente sem conseguir encontrar muita consistência em ambos os lados da bola.
“O valor e a expectativa do futebol Gators é ganhar campeonatos – não apenas para competir. Estamos aqui para vencer e não nos contentaremos com menos. A UF nunca investiu tanto no sucesso deste programa de futebol – instalações de elite, fortes oportunidades NIL e amplo apoio aos nossos estudantes atletas e funcionários – como estamos hoje”, disse Strickland.
“A Universidade da Flórida é um destino – um lugar onde as pessoas vêm para se destacar. Com nossos recursos, base de fãs apaixonados e compromisso inabalável, estamos determinados a devolver o futebol dos Gators à forma de campeonato. Entendo e aceito a responsabilidade de oferecer um programa de futebol que reflita a grandeza desta universidade, e agradeço à Gator Nation por seu apoio contínuo enquanto iniciamos este capítulo juntos.”
A Flórida contratou Napier em 2021, depois de registrar 40-12 em quatro temporadas como técnico da Louisiana.
A pesquisa da Associated Press e da ESPN contribuiu para este relatório.
