INDIANÁPOLIS – Shai Gilgeous-Alexander respirou fundo enquanto se acomodava em sua cadeira na sala de entrevistas pós-jogo na noite de quinta-feira. O Oklahoma City Thunder terminou seu segundo jogo consecutivo de prorrogação dupla no início da temporada, um feito que nenhum outro time na história da NBA jamais fez.
E pelo segundo jogo consecutivo, o Thunder conquistou a vitória, derrotando o Indiana Pacers por 141-135 em uma revanche das finais da NBA da temporada passada, que Oklahoma City venceu em uma série épica de sete jogos em junho.
“Estou cansado, mas isso era de se esperar”, disse Gilgeous-Alexander, que estabeleceu o recorde de sua carreira com 55 pontos. “É uma boa maneira de quebrar o gelo durante a temporada, livrar-se da ferrugem, estourar os pulmões e recuperar meu cardio.”
O técnico do Thunder, Marc Daignolot, planejou limitar os minutos de seu time após a dramática vitória na noite de estreia sobre o Houston Rockets, e houve um momento na primeira prorrogação na noite de quinta-feira – onde o Thunder perdia por 118-113 faltando 3:16 para o fim – onde ele disse que seria mais fácil fazer pausas.
Mas depois de jogar 47 minutos na estreia de terça-feira à noite, Gilgeous-Alexander, que jogou 45 minutos na quinta-feira, quis seguir em frente e não perder a chance de vencer.
“Duas coisas. Estar no momento e perceber que estamos perdendo por cinco, três minutos restantes, ainda resta muito tempo”, disse ele. “Portanto, entender o início da temporada é tão importante quanto o final da temporada.
“A vantagem de jogar em casa nos playoffs pode ser a diferença entre um jogo e uma vitória. Sabemos que a quadra em casa é muito útil nos playoffs, especialmente quando se disputam sete jogos. Por isso, nunca queremos arriscar.”
Na revanche de quinta-feira, o Thunder não contou com Jalen Williams, Cason Wallace, Isaiah Joe e Alex Caruso, mas teve uma grande contribuição do armador do segundo ano, Ajayi Mitchell, que terminou com 26 pontos, o melhor da carreira, vindo do banco.
“Todos confiam nele e em seu talento”, disse Daigneault sobre Mitchell. “Mas acho que a consistência nesses dois ambientes… Ele realmente não piscou em nenhum dos jogos. Então, conhecíamos o talento e o impacto, mas às vezes demora um pouco, eles parecem um pouco de olhos arregalados.
Gilgeous-Alexander deu um grande abraço em Mitchell quando soou a campainha final, em parte por exaustão, mas também porque queria elogiar o jovem guarda pelo melhor jogo de sua carreira.
“Diferentes caras estão se aproximando”, disse Gilgeous-Alexander. “Muitos caras se apresentaram esta noite. Tipo, para jogar o último jogo, obviamente ficamos um pouco chateados. Este time nunca dá desculpas. Está sempre pronto para o seu momento.”
Os Pacers levaram os atuais campeões ao seu limite, apesar do jogo com poucos jogadores. Já sem o armador Tyrese Halliburton durante toda a temporada, eles perderam Aaron Nesmith, que cometeu falta no quarto período, e Andrew Nambird, que machucou o ombro esquerdo no primeiro tempo e não voltou.
Carlisle disse que Nembird será submetido a mais testes em seu ombro na sexta-feira, mas não pareceu otimista, dizendo que a lesão “poderia apresentar grandes desafios”.
Mesmo assim, os Pacers conseguiram levar os campeões ao limite novamente, assim como fizeram nas finais. Pascal Siakam fez 32 pontos e 15 rebotes e Benedict Mathurin terminou com 36 pontos e 11 rebotes.
“Nossa maquiagem deste ano será difícil”, disse Carlyle. “Haverá muitos desafios. Temos que ser capazes de enfrentá-los a longo prazo.”
