A vista do lugar é impressionante – uma parede grosseiramente grafitada sob um arco ferroviário perto da Lambeth Bridge, em Londres – e embora a placa acima da porta seja ousada, não há nada que sugira a beleza elementar do que está dentro.
Essa placa – ‘FL’, em uma fonte elegante e moderna – anuncia o local como a casa do Fitzroy Lodge: um clube de boxe amador para aqueles que não estão familiarizados com a trama e a trama do boxe; Uma instituição e santuário do boxe, para quem o conhece como um dos pilares do esporte amador. Um lugar onde, no mundo difícil e complexo em que se encontram agora, rapazes de todos os credos e raças encontram comunidade, refúgio, propósito e um código de como viver.
O clube foi fundado em 1908 por um médico local, numa tentativa de melhorar a saúde dos residentes de Lambeth através do exercício, mas tornou-se algo muito maior depois de se ter mudado para aqui, há mais de 75 anos. Sob a tutela de dois gigantes da cena do boxe londrino, Billy Webster e Mick Carney, tornou-se um lugar que, nas palavras de muitos ex-alunos, abrigava “desamparados, desgarrados, lunáticos de rua e lutadores de classe mundial” – moldando, modelando e produzindo todo tipo de boxeador, ajudando meninos a se tornarem homens.
Webster e Carney morreram com nove meses de diferença em 2011, entregando o bastão a outro treinador mergulhado na cultura do local, o proeminente ex-lutador amador Mark Reggett. Reigate poderia facilmente ter se tornado um treinador de boxeadores profissionais de sucesso, mas em vez disso permaneceu, mudando a vida daqueles que caminharam por aquele beco grafitado e passaram pela porta.
Os jovens boxeadores não são os únicos que Reggett liderou ‘The Lodge’ para ajudar nos últimos anos. Ex-soldados, enfrentando lutas físicas e mentais após algum tempo no cumprimento do dever, são trazidos aqui para treinar e treinar pela instituição de caridade The Fighting Chance. O mesmo ocorre com os jovens desfavorecidos e excluídos, com a ajuda da instituição de caridade parceira do alojamento, Kearney’s Community.
Os anos e o uso tiveram um grande impacto no antigo local. A água pingando implacavelmente pelo telhado corrugado manchava as paredes. O chão estava desesperadamente desgastado. Os vestiários mal serviam para o propósito. Uma parede externa estava desmoronando. Mas na noite de terça-feira, um Fitzroy Lodge restaurado e revitalizado surgiu após um ambicioso projeto de renovação que, de forma sutil, conseguiu manter o espírito do lugar.
Um Fitzroy Lodge restaurado e revitalizado surgiu na sequência de um ambicioso projecto de renovação que, de uma forma incrivelmente subtil, conseguiu captar o espírito do lugar.
Treinadores Lynton Aymer, Orgest Hoxha, Mark Reggett, Ed Omorgi e Robbie O’Neill
Aqui permanece o distinto telhado ondulado conhecido há gerações, com um novo sistema de calhas cortado nas paredes. Um novo sistema de fluxo de ar elimina a condensação nos lendários e proeminentes espelhos do ginásio. Um novo piso foi colocado no espaço de forma a manter os pequenos sulcos e imperfeições familiares a quem nele pisou. Entre eles, David Haye, campeão mundial múltiplo dos pesos cruzadores e pesos pesados, que liderou a cena pela primeira vez aos 10 anos de idade e saiu com homens e lutadores.
As portas giratórias individuais que levam aos camarins recém-renovados e isolados foram revestidas com tinta de baixo impacto para que se desgastem rapidamente e se assemelhem às antigas. Um antigo treinador do Fitzroy, Freddie Hill, uma vez rabiscado em azul na parede de um ginásio – ‘Aprenda a ouvir, ouça para aprender’ – permanece. Eles ainda são apenas parcialmente explicáveis, e isso faz parte do charme.
É também uma academia para boxeadoras. O vestiário feminino reformado, em parte do espaço com teto ondulado, muda o ambiente para elas.
E ocupando seu lugar abaixo dos retratos em preto e branco de Webster e Carney, que todas as noites se beneficiam de suas ricas vidas de boxe na academia, está agora uma placa marcando a contribuição ao jornalismo de boxe de Jeff Powell MBE do Daily Mail Sport. Revelado na terça-feira por Lord Rothermere, Jonathan Harmsworth, foi assim que a Fundação Rothermere, cuja contribuição de caridade de £ 150.000 tornou a reforma possível, quis marcar este ponto de partida na jornada da pousada.
Foi um momento para refletir sobre as contribuições jornalísticas de Powell ao longo de 35 anos de reportagens sobre as maiores lutas do esporte em todo o mundo. Mas reformado, inspirado e supervisionado por uma das forças motrizes do ginásio, Rupert Hermsworth, foi uma oportunidade para considerar o desporto subvalorizado e subestimado do boxe como um meio de colmatar as divisões que ameaçam algumas das comunidades mais desafiantes de Londres.
Ele faz isso respeitando os outros e deixando os problemas de lado. Os visitantes descobrem que os jovens da academia são ensinados a recebê-los de braços abertos – algo incomum no mundo moderno. “O respeito é fundamental”, diz Riggett, cujo trabalho muitos aqui consideram digno de um MBE. ‘Este lugar me ensinou isso. Eu era uma daquelas crianças que estava sempre em apuros. Pato e mergulho. Fitzroy Lodge me salvou, me ensinou sobre rotina, controle e estrutura. Eu queria retribuir alguma coisa.
Sua equipe técnica inclui Liverpudlian Robbie O’Neill, ator e roteirista que trabalha com mentores para meninos em risco de abandonar a escola.
Jeff Powell MBE relata a maior luta em mais de 35 anos
Ocupando seu lugar abaixo das imagens em preto e branco dos ex-zeladores Webster e Carney, há agora uma placa marcando a contribuição de Jeff Powell MBE para o jornalismo do boxe.
A perspectiva de O’Neill sobre os desafios para os rapazes é particularmente comovente, dado o seu papel principal em Adolescência, um drama premiado da Netflix que destacou as pressões das redes sociais e das subculturas online sobre os jovens – particularmente temas como a misoginia, a ‘manosfera’ e noções tóxicas de masculinidade.
“Essas crianças se perdem”, diz O’Neill. “Não é apenas a manosfera, é a cultura das gangues, o hooliganismo no futebol, as subculturas casuais. Todo mundo está procurando algo que lhe pertence e se você encontrar um lugar como esse você pertence. Na era moderna, quando muitos meninos e meninas estão lutando para entender quem e o que é o mundo, você é “um menino da loja”.
“As pessoas pensam que o boxe é um esporte individual, mas esses caras fazem parte de um esporte coletivo. É um lugar onde os jovens podem ir, desabafar e se quiserem falar com alguém, estamos lá para ajudá-los.’
São necessários todos os tipos de experiências de vida para validar uma equipe de conselheiros. Linton Aymer, outro treinador do Reigate, entrou pela primeira vez no Fitzroy Lodge em 2006, depois de cumprir uma sentença de cinco anos por conspiração para cometer roubo.
“Estávamos abrindo joalherias no West End – comprando Rolexes”, disse ele, antes de brigar com o boxeador Ade Omoregi. ‘Isso foi tudo para mim e meus meninos então.’ Ele voltou à prisão em 2012, antes de retornar ao boxe e à academia após sua libertação em 2016.
“Eu conto a eles como é”, ela diz. ‘Como fui esfaqueado cinco vezes e baleado na perna. E ‘eu digo: ‘O que quer que você esteja fazendo, você tem que parar, cara, porque o que você está fazendo eu já fiz’. Dizemos a eles: “Qualquer que seja o seu problema fora da academia, deixe fora da academia, deixe fora da academia. Aqui somos todos um”. Também vejo a vida de forma diferente agora.’
Mark Reigate (à esquerda) foi um excelente boxeador amador e agora ajuda a próxima geração.
São as conversas com os jovens boxeadores que mais comprovam o tipo de jovem que ‘The Lodge’ envia ao mundo. “Minha vida nem sempre foi fácil, mas quando cheguei aqui tive uma sensação de pertencimento”, disse Akin Tijani, 22 anos, o recém-coroado campeão nacional da Inglaterra que está ansioso para lutar pela equipe GB nas próximas Olimpíadas, chegando a Spar na semana passada para treinar.
‘Existem pessoas de origens diferentes, ambientes diferentes, mas uma cor comum. Quando perdi o amor pelos esportes, este lugar me fez continuar.
Um som antigo e familiar, familiar a gerações no Fitzroy Lodge – o estrondo dos trens nos trilhos acima do arco – está agora de volta ao fundo, com uma reforma no isolamento acústico.
Mas o cheiro incrível e incomparável da academia de boxe ainda está lá desde o momento em que você passa pela porta. “Esses lugares são o coração do boxe”, disse Powell.
Carney, um dos dois homens poderosos que construíram o lugar, sempre dizia aos seus jovens boxeadores: ‘na vida você pode ser o melhor’. No meio das preocupações contemporâneas sobre como ajudar os jovens das comunidades urbanas afectadas pela violência e pelos crimes com armas brancas, faríamos bem em colocar estas palavras acima de todas as portas das escolas.
