Um júri da Flórida concedeu na segunda-feira a Jack Nicklaus US$ 50 milhões em um processo por difamação contra o banqueiro bilionário Howard Milstein e outros executivos da empresa que leva o nome do 18 vezes campeão principal.
Nicklaus, 85 anos, abriu a ação em resposta às declarações feitas por Milstein e outros funcionários da empresa Nicklaus em uma ação anterior em um tribunal de Nova York.
No processo por difamação, Nicklaus afirma que os réus sugeriram que ele considerava um acordo de US$ 750 milhões como o rosto da liga de golfe LIV, financiada pela Arábia Saudita, e espalharam essas falsas alegações aos meios de comunicação.
“É sempre difícil provar danos à reputação em um caso de difamação, porque especialmente para um cara como Jack, é sempre muito bom”, disse o advogado de Nicklaus, Eugene Stearns, à ESPN na segunda-feira. “Mas acho que a controvérsia que surgiu há três anos e meio foi importante quando a empresa disse ao mundo que Jack estava vendendo o PGA Tour para o golfe saudita, quando isso não é verdade.
Em documentos judiciais, os advogados do jogador de golfe escreveram que um funcionário da empresa de Nicklaus pediu-lhe que se reunisse com representantes da Golf Saudi em 2021 para projetar um campo de golfe na Arábia Saudita. Durante essa reunião, Nicklaus soube que a Golf Saudi queria que ele assumisse um papel de liderança na LIV Golf.
“De acordo com Nicklaus, ele não tinha interesse na oferta e recusou porque sentia que o PGA Tour era uma parte importante do seu legado, e se o PGA não fosse a favor de uma nova liga, ele não queria se envolver”, afirmam os documentos judiciais.
Nicklaus afirma que os réus também alegaram que Nicklaus não estava mentalmente apto para administrar seus negócios e que sofria de demência.
“Tudo o que eles disseram foi: ‘Você precisa pegar as chaves'”, disse Stearns. “Mas a combinação de todas essas coisas foi lamentável, e estamos felizes que Jack ficará para trás em breve, e esperamos que a Nicklas Companies se saia bem. Mas foi um incidente infeliz e esperamos que já tenha acabado.”
As Empresas Nicklaus disseram que pagaram ao lendário jogador de golfe US$ 145 milhões em maio de 2007 pelos direitos exclusivos de seus serviços de design de campos de golfe e direitos de marketing, promocionais e de marca.
Nicklaus demitiu-se da empresa em 2017, desencadeando uma cláusula de não concorrência de cinco anos no contrato que o impedia de projetar campos de golfe por conta própria. Niklas renunciou ao conselho da empresa em maio de 2022.
Pouco tempo depois, as empresas Nicklaus processaram Nicklaus e sua empresa GBI Investors, alegando interferência ilícita, quebra de contrato e violação do dever fiduciário contra Nicklaus. A denúncia alega que Nicklaus desviou oportunidades da empresa para benefício pessoal.
Na época do processo, Nicklaus disse em comunicado: “As afirmações feitas por Howard Milstein são falsas. Afinal, nosso relacionamento tem sido difícil. Não tenho dúvidas sobre o resultado, mas não quero torná-lo um espetáculo público, se puder ser evitado.”
Um árbitro da Flórida decidiu em julho de 2024 que Nicklaus não estava mais restrito pela cláusula de não concorrência e estava livre para projetar campos de golfe.
Em abril, o juiz da Suprema Corte da Divisão Civil de Nova York, Joel M. Cohen, decidiu que Nicklaus tem o direito de usar seu próprio nome, imagem e semelhança, enquanto as empresas de Nicklaus possuem as marcas registradas que comprou e podem continuar a vender roupas e equipamentos com o nome de Nicklaus, apelido e logotipo “Urso Dourado”.
