Estamos sentados em uma pequena sala no campo de treinamento de St Mirren em um dia claro e fresco no meio da semana. Vozes raspando no concreto e o som estrondoso dos pregos sinalizavam o fim do treinamento e o início do almoço.
Imagem graciosa de Dan Nundulu caminhando, sorriso no rosto e braços estendidos. Alheio ao atacante, há uma marca inspiradora atrás dele no chão que provavelmente precisará se readaptar com um prego e algum espaço na parede.
Diz: ‘Você pode ser motivado pelo medo, pode ser motivado pela recompensa. Mas a única motivação real e duradoura é a automotivação.’
Parece completamente apropriado dar o homem que há em nós. A motivação e o talento de Nlundulu levaram-no a uma dúzia de jogos na Premier League pelo Southampton.
Ele enfrentou inúmeros desafios físicos, frustrações e abusos enquanto tentava navegar no ambiente implacável da League One da Inglaterra.
Ele se mudou para o clube de Paisley no verão passado para provar seus céticos e pessimistas. A medalha do vencedor da Taça da Liga frente ao Celtic foi exactamente o contrário.
Dan Nlundulu acredita que tem tudo para regressar à Premier League
St Mirren está passando por um período difícil na liga, mas Dan Nundulu impressionou
Dan Nlundulu não teve sorte com lesões, mas aos 26 anos ainda tem tempo
Com apenas 26 anos, o avançado sente que está apenas a começar a sua lista de tarefas. Ele não hesita em retornar aos escalões superiores do futebol inglês como objetivo final.
“Essa é a minha ambição, você sabe”, disse ele. “Tive um bom começo aqui. Entrei com um período um pouco (pegajoso), mas para os atacantes as coisas podem mudar muito rapidamente.
‘Cem por cento meu objetivo é voltar a esse nível e pela graça de Deus, eu o farei.’
Sua ascensão inicial no jogo deveu-se à crueldade. Nascido perto da Torre Eiffel, a estreia de Nundulu veio inadvertidamente através de seu irmão mais velho, Gael, que estava nos livros do Paris Saint-Germain quando jovem.
“Ele era um jovem internacional francês na época e estava sendo observado por alguns clubes da Premier League, incluindo Tottenham, Arsenal e Portsmouth”, explicou.
“Mas o Tottenham e o Arsenal eram apenas coisas do tipo bolsa de estudos e o Portsmouth eram como acordos de primeiro time.
‘Portsmouth deixou suas famílias virem. Eles cuidarão de nós. Então ele foi lá e nós também. Não ficamos longe do estádio.
‘Então, na verdade, sou um rapaz de Portsmouth. Eu fui para a escola lá. Minha irmã ainda mora lá.
Naquela época de Sully Muntari, Nwanko Kanu, Harry Redknapp e da FA Cup, Pompeu tinha muito espaço.
Dan Nlundulu mudou-se da França para Portsmouth no início de sua carreira
Nlundulu também fez parte do sistema quando criança, mas os seus sonhos e os de muitos outros como ele foram frustrados quando o clube entrou na administração pela primeira vez em 2009.
“Eu também jogava algumas ligas de domingo”, lembra ele.
“Tínhamos um assistente em nossa equipe chamado Gary Stanley, que morou no Chelsea nos anos 80. Ele tinha algumas conexões lá.
Mas como Portsmouth estava na administração, eles queriam dinheiro.
“Naquela idade era demais, então o Chelsea disse não. Então, acabei de voltar para a Liga Dominical.
‘Felizmente, também tínhamos uma coisa chamada Portsmouth School. Jogamos no Southampton. Eles queriam um batedor e me ofereceram um julgamento.
“No início, eu disse não porque tinha um problema com o Portsmouth e eles queriam uma compensação.
«Os meus pais já estavam de volta a França, mas a minha irmã disse-me que era a oportunidade de uma vida. Fiquei com o coração partido pelo que aconteceu no Chelsea, então não estava muito motivado para ir, mas fui. É provavelmente a melhor decisão que já tomei na minha vida.
‘Em dois dias eu assinei. Não sei se pagaram indenização, mas consertaram tudo.
O deslocamento diário de 32 quilômetros da casa da família para treinar apresentava algumas dificuldades práticas.
“Portsmouth e Southampton são grandes rivais”, riu Nundulu. ‘Eu morava literalmente a cinco minutos a pé do Fratton Park.
‘Indo treinar no trem todos os dias, eu queria usar meu uniforme do Southampton. Mas às vezes eu não conseguia porque havia fãs por perto, então eu tinha que me trocar quando o trem chegava à estação.’
Se ele tivesse viajado a pé com uma armadura, ele poderia ter ido.
Sob a liderança de Ralf Hasenhuttl, o Saints ostentava então uma lista de atacantes com os quais Nundulu planejava aprender.
‘Havia Che Adams, Danny Ings e Charlie Austin. Shane Long também estava lá – um velhote”, disse ele.
“Nós praticamos bastante finalização naquela época. Mas às vezes eu nem participava, apenas ficava parado e observava. Foi uma ótima experiência.
Ele fez sua estreia na equipe sob o comando do austríaco em outubro de 2020, contra o Everton.
‘Era a época de Covid, então não havia torcedores. A atmosfera parecia a de um jogo de sub-23”, lembrou.
“Mas obviamente quando você está em campo você vê a qualidade. Carlo Ancelotti era o empresário deles na época.
Mais esgotados Liverpool, Arsenal, Manchester City e Man United. Fez companhia otimista com nomes como Fabinho, David Luiz, Ruben Dias e Victor Lindelof.
“Não joguei muitos minutos, mas ele me fez muito”, refletiu Nundulu.
Enviado por empréstimo a Lincoln no ano seguinte para ganhar experiência, ele encontrou Lady Luck como uma estranha.
“Rostei meu tendão duas vezes em seis meses”, explicou ele.
‘Em janeiro, fui para Cheltenham. Joguei cinco partidas, marquei um gol e me machuquei novamente.’
Seu retorno ao Cheltenham no início da temporada seguinte foi mais gratificante. A transferência do empréstimo para o Bolton foi menor no segundo tempo.
“Tínhamos muitos atacantes bons, então foi muito difícil conseguir tempo de jogo”, lembrou.
Ian Evatt foi incrível para mim. Um grande gestor e um grande homem.
“Infelizmente, perdemos a semifinal contra o Barnsley na semifinal do play-off.
‘Eu ainda tinha um ano no Southampton, mas Ian me mandou uma mensagem perguntando se eu iria com eles permanentemente porque queríamos alcançar algo. Eu tive que ir.
O potencial do clube foi ilustrado pela conquista do Troféu EFL contra o Plymouth diante de 79.389 em Wembley.
“Fiquei empatado na copa por causa do jogo contra o Cheltenham”, disse Nolundulu.
‘Foi um ótimo dia, mas um pouco agridoce quando você não pode realmente estar envolvido.’
Uma lesão o impediu de jogar na Cidadela do jogo inglês até o final de 2023-24. Uma derrota chocante para Oxford na final do play-off acrescentou um insulto à lesão.
“Tínhamos uma grande equipe naquela época”, lembra ele.
Dan Nundulu ajudou a equipa de Stephen Robinson a vencer a Taça da Liga frente ao Celtic no ano passado.
‘Connor Bradley e James Trafford estavam lá. Não sei como não nos levantamos automaticamente. Ainda conversamos sobre isso.
Tem que ser tão bom quanto possível. Quando o Bolton caiu nos play-offs na temporada passada e os abusos online se tornaram insuportáveis, Nlundulu estava aberto à mudança de cenário que St Mirren lhe oferecia.
“Alguns jogadores do St Mirren foram para o Bolton – Richard Taylor e Ethan Erhahn”, continuou ele.
“Quando o treinador fala com eles sobre como sou como jogador, como pessoa, eles dão a sua opinião. Para mim, foi um acéfalo.
‘Em Southampton, estive com Callum Slattery, que agora está no Motherwell.
‘Eu costumava assisti-lo, então tive uma ideia do futebol escocês.’
O reencontro nas semifinais da Copa da Liga foi um aprendizado para Slattery, que marcou 4 a 1 contra seu antigo amigo.
St Mirren nunca chegou à final com tanta confiança. A vitória foi plenamente justificada por 3-1 para os homens de Stephen Robinson.
“Foi emocionante, cara, porque minha família e meus melhores amigos de Portsmouth estavam lá”, disse ele sobre o apito final.
“Tive dificuldades em Bolton. Você sabe como os fãs podem ser quando eles realmente não conhecem você como pessoa. Fiquei bastante magoado e eles tinham opiniões sobre mim. Você não vai ser o primeiro nem o último, mas como jogador, acho que você vai aguentar, sabe.
‘Recebi alguns insultos raciais no Instagram. Vir para St Mirren daqui a alguns meses e ganhar um troféu, especialmente contra o melhor time da Escócia, significa muito para mim.
‘Ao fazer esse jogo, você pode ver o quanto ele significa para os fãs também.
“Especialmente quando fomos à prefeitura foi incrível. Estar presente para os torcedores, erguer o troféu na frente deles…’
À medida que sua voz sumia, as memórias do dia voltaram à tona enquanto seu arco pessoal de salvação estava completo.
O grande homem com uma voz suave e uma história favorita para contar superou todas as dificuldades para chegar a esse ponto decisivo em sua vida. Ele está pronto para enfrentar mais.
