Em um vôo para Houston para jogar sua primeira partida de futebol americano universitário, Kenny Easley foi informado de que passaria o tempo em free safety com um veterano companheiro de equipe da UCLA.
“Foi isso que aconteceu”, disse Easley ao The Times em 2017, contando a história 40 anos depois. “Michael Coulter começou o jogo e jogou os dois primeiros quartos, eu joguei os dois segundos e Michael nunca mais jogou.”
Foi o domínio de um jogador que seria chamado de Enforcer ao impor sua vontade aos adversários da faculdade e da NFL. Easley terminou a primeira temporada com nove interceptações e 93 tackles, recordes escolares para um verdadeiro calouro, e estava a caminho de se tornar o primeiro jogador na história do Pac-10 a ser nomeado para o primeiro time da conferência em apenas quatro temporadas.
Easley, o jogador mais condecorado da história da escola, morreu sexta-feira de causas não reveladas, anunciou a escola. Ele tinha 66 anos. Easley lutava há muito tempo contra problemas renais que forçaram o cinco vezes Pro Bowler a se aposentar prematuramente em 1987, depois de passar sete de suas temporadas na NFL com o Seattle Seahawks.
“Estamos profundamente tristes com o falecimento da lenda dos Seahawks, Kenny Easley”, disse a equipe em comunicado. “Kenny personifica o que significa ser um Seahawk através de sua liderança, tenacidade, intensidade e destemor. Sua natureza intimidadora e graça atlética fazem dele um dos maiores jogadores de todos os tempos.”
Grande parte dessa determinação se deve a um jogo infantil chamado Easley Dynamite Pigskin. Um grupo de crianças se reunia no campo de atletismo na cidade natal de Easley, Chesapeake, Virgínia, e jogava bola de futebol para o alto.
O safety Kenny Easley também devolveu um chute para a UCLA.
(Cortesia de Atletismo da UCLA)
Quem pegava corria e todos tentavam pegá-lo até que o portador da bola se visse irremediavelmente cercado, obrigando-o a jogar a bola de volta para o ar, onde o jogo ganhou o apelido de dinamite. O jogo durava horas até que todos ficassem machucados e exaustos.
Um dos maiores candidatos do país após o ensino médio, Easley parecia comprometido com Michigan, dizendo a todos que jogaria pelos Wolverines. Mas no dia do anúncio da faculdade, Easley deixou escapar que iria jogar para outro finalista, UCLA, durante uma cerimônia no auditório de sua escola.
“Então, simplesmente, o proverbial gênio saiu da garrafa e está gravado em vídeo que vou para a UCLA”, lembraria Easley anos depois. Ele suspeitou que mudou de ideia porque os Bruins disseram desde o início que o estavam recrutando para jogar como free safety, enquanto Michigan o queria como quarterback, sua outra posição no ensino médio.
Easley teve 19 interceptações em quatro temporadas universitárias, o que continua sendo um recorde escolar. Depois de lançar 13 interceptações em suas duas primeiras temporadas, Easley tinha uma explicação pronta de por que não conseguia manter esse ritmo.
“Eles não jogaram a bola para o meio”, disse ele sobre os zagueiros adversários. “Se eu estivesse jogando contra Kenny Easley, também não jogaria a bola para o meio.”
Easley também devolveu punts e teve 105 tackles em sua temporada sênior em 1980. Ele terminou em nono na votação do Troféu Heisman naquele ano. Seus 374 tackles na carreira continuam sendo o quinto maior na história da UCLA e ele se tornou o segundo jogador da escola a receber o prêmio All-American de consenso três vezes, juntando-se ao linebacker Jerry Robinson.
“Kenny Easley foi a pessoa mais competitiva que já conheci”, escreveu Robinson em um e-mail ao The Times. “O que quer que ele fizesse, esportes ou vida, ele queria vencer! Quer fosse futebol, basquete, jogos de softball, jogar cartas, mergulho alto na piscina ou golfe, ele queria ser o melhor em tudo. E ele era o melhor nisso. Ele jogou com alguns dos melhores atletas do gênero ou RIP-5 de todos os tempos.”
Os Seahawks selecionaram Easley com a quarta escolha no draft de 1981 e ele lançou 32 interceptações em sete temporadas. Mas seu tempo na franquia chegou ao fim quando ele acusou a equipe de lhe fornecer medicamentos que causaram seus problemas renais. Ambos os lados resolverão posteriormente suas diferenças. Easley foi eleito um dos 50 maiores jogadores da história da franquia.
Eleito para o Hall da Fama do Futebol Americano Universitário e Profissional, Easley teve sua camisa 5 aposentada pela UCLA em 1991 e também foi incluído no Hall da Fama do Atletismo da escola.
