Após o fim abrupto da temporada de 2025 e um inverno repleto de manchetes sobre o técnico Marcus Freeman e o programa Notre Dame, os Fighting Irish têm um tema para 2026: sem dúvida.
Quase um ano depois de disputar o título nacional e 47 dias após o último jogo do Notre Dame, Freeman delineou o mantra do time ao virar completamente a página em 2026. Apesar de 10 vitórias consecutivas de dois dígitos no final da temporada de 2025, Notre Dame foi eliminado do College Football Playoff e rebaixado para a sub-arte do Bo-Art.
Desde então, o diretor atlético Pete Bevacqua entrou em conflito com o ACC por causa de postagens nas redes sociais, os irlandeses e a USC suspenderam sua série de rivalidades de longa data, o nome de Freeman tem aparecido frequentemente em vagas de treinador da NFL e nenhuma acusação foi feita contra o treinador por causa de um incidente envolvendo ele na partida de luta livre de seu filho.
Freeman na quarta-feira chamou o desprezo do CFB de “obviamente decepcionante”, mas não deve ser considerado levianamente. Os irlandeses entraram na classificação final em 10º lugar, mas Miami, que derrotou Notre Dame na abertura da temporada, perdeu uma posição devido à inclusão em campo. Miami enfrentará Indiana na próxima segunda-feira em jogo do campeonato nacional.
“Lembrei ao grupo na reunião de nossa equipe no domingo, é nossa responsabilidade garantir que não deixemos dúvidas e, daqui para frente, não podemos culpar mais ninguém”, disse Freeman. “Embora possamos estar confusos sobre alguns dos critérios e as classificações do comité (CFP) e todas estas coisas diferentes, é nosso trabalho garantir que avançamos sem dúvidas”.
Freeman eliminou dúvidas, pelo menos por enquanto, sobre seus planos de carreira depois de ser mencionado como candidato a treinador da NFL, mesmo quando fontes disseram à ESPN que ele recebeu uma extensão de contrato de Notre Dame e postou sobre seu retorno nas redes sociais no mês passado. Freeman, que completa 40 anos no domingo, tem 43 vitórias e 12 derrotas em quatro temporadas como técnico do Notre Dame.
Ele disse: sou o treinador principal do Notre Dame. “O sucesso individual, o interesse da NFL, é tudo um reflexo do sucesso do time e de onde está este programa. … Eu não controlo o barulho, mas conheço o barulho na minha cabeça e onde está meu foco.”
Freeman acrescentou que usou o interesse da NFL para se reunir com gerentes gerais e executivos para descobrir o que eles desejam em um treinador forte. Ele foi escolhido na quinta rodada do draft do estado de Ohio em 2009, mas ingressou como treinador universitário no ano seguinte e nunca treinou na NFL.
“Nunca fiz isso, não sei o suficiente sobre isso”, disse Freeman quando questionado se queria ser técnico da NFL. “Talvez em algum momento no futuro, se for o momento certo e o que eu acho que é certo para mim, então talvez eu siga em frente. Mas não gosto de perder tempo pensando em coisas que não estão bem na minha frente.”
Freeman agradeceu a Notre Dame por apoiá-lo após o incidente no evento de luta livre, no qual um assistente técnico de uma escola local alegou que Freeman o empurrou perto da porta do ginásio. O filho de Freeman, Vinny, estava presente no evento.
O Departamento de Polícia de Mishawaka (Indiana) investigou o incidente depois que o técnico Chris Flieger apresentou uma acusação de agressão contra Freeman. O Gabinete do Promotor do Condado de St. Joseph disse em um comunicado que a evidência do vídeo “não apóia” a afirmação de Flieger de que pode ter ocorrido toque inadvertido.
“Minha família e eu fomos arrastados desnecessariamente pela lama com títulos clickbait”, disse Freeman. “O fato é que agi de maneira honrada e profissional ao mesmo tempo em que protegia minha família e esse deveria ter sido o único título.”
Freeman também opinou sobre a decisão de pausar a série Notre Dame-USC, pelo menos nas temporadas de 2026 e 2027, mas possivelmente por mais tempo. O técnico dos Trojans, Lincoln Riley, falando no mês passado, culpou Notre Dame por não cumprir sua promessa de jogar “a qualquer hora e em qualquer lugar”. A USC queria mudar o jogo no início da temporada para se alinhar com outras competições importantes fora da liga disputadas por times Big Ten.
Exceto em 2020, quando a pandemia nacional de COVID-19 limitou os jogos, Notre Dame e USC se reuniram anualmente desde 1946 e 96 vezes desde 1926.
“Sou uma pessoa competitiva e quero jogar a qualquer hora, em qualquer lugar, mas, da mesma forma, é importante tomar as decisões que são melhores para o programa”, disse Freeman. “Mudar um jogo que tínhamos certeza que seria da Semana 12 para a Semana Zero não é o melhor para o nosso programa. … Eu não os culpo, não é? Eles tiveram que tomar decisões, nós tivemos que tomar decisões, e então me culpe (se você quiser).”
Freeman espera que a rivalidade possa ser retomada em breve. Notre Dame substitui a USC pela BYU, vice-campeã do Big 12, no calendário de 2026 (e 2027), que ele espera poder ajudar os irlandeses a retornar ao CFP e conquistar seu primeiro título nacional desde 1988.
“À medida que avançamos para 2026, não temos dúvidas de quão boa equipa somos.” “Odeio olhar tão longe no caminho, mas, novamente, é nosso trabalho garantir que faremos o que precisamos para alcançar nossos objetivos.”
