Charlotte, Carolina do Norte – Há uma razão pela qual Matthew Stafford é o favorito para ganhar seu primeiro prêmio de Jogador Mais Valioso da NFL.
O quarterback do Rams, um profissional de 17 anos, produziu sua melhor temporada estatística, liderando a NFL em jardas e passes para touchdown.
Mas Stafford é conhecido principalmente pelas reviravoltas da engenharia.
E ele fez isso de novo no sábado, quando os Rams mais precisavam.
O passe para touchdown de Stafford de 19 jardas para o tight end Colby Parkinson faltando 38 segundos para o fim deu aos Rams a vantagem. Vitória por 34-31 sobre o Carolina Panthers em um jogo wild card da NFC no Bank of America Stadium.
Não foi fácil – longe disso – mas os Rams sobreviveram aos Panteras para avançar para a rodada divisionária. Eles não conhecerão seus oponentes até que os jogos wild card de domingo terminem, mas provavelmente precisarão de tempo para respirar aliviados.
O tight end do Rams, Colby Parkinson, comemora depois de fazer um touchdown de 19 jardas na frente do safety Trayvon Mohrig da Carolina no minuto final da vitória do Rams por 34-31 no sábado.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Em uma noite em que seu braço de arremesso teve dificuldade após acertar o capacete de um jogador dos Panthers, Stafford se recuperou para a temporada de 2021, enquanto levava os Rams de volta aos playoffs várias vezes a caminho do título do Super Bowl.
Stafford completou 24 de 42 passes para 304 jardas e lançou passes para touchdown para Puka Nacua, Kieren Williams e Parkinson. Ele teve uma interceptação de passe.
Stafford a certa altura perdeu sete tentativas consecutivas, a sequência mais longa de sua carreira nos playoffs. Mas ele completou seis dos sete passes durante a campanha vitoriosa.
Nacua também correu para um touchdown e pegou 10 passes para 111 jardas. Davante Adams, jogando pela primeira vez desde que sofreu uma lesão no tendão da coxa faltando três jogos para o fim da temporada regular, conseguiu cinco passes para 72 jardas.
Harrison Mavis chutou dois field goals e Kobe Durant interceptou um passe para os Rams.
Os Rams entraram no jogo de sábado como favoritos com 10 pontos e meio sobre o time dos Panthers com um recorde de 8-9 que venceu a NFC South por no mínimo.
Mas eles superaram muitas oportunidades perdidas para vingar a derrota em 30 de novembro para os Panthers, uma derrota por 31-28 que encerrou a seqüência de seis vitórias consecutivas dos Rams e os tirou do primeiro lugar.
Nesse jogo, Stafford teve dois passes interceptados, um retornado para touchdown, e também perdeu um fumble e foi responsável por uma penalidade crítica por atraso de jogo.
No sábado, Stafford completou seus primeiros sete passes, mas depois teve dificuldades, especialmente depois de machucar a mão de arremesso.
Os Rams também não conseguiram aproveitar inúmeras oportunidades.
Eles ficaram vazios depois de recuperar um chute com muff no segundo quarto, e os Panteras responderam com um touchdown.
No final do primeiro tempo, Nacua desceu pela linha lateral direita para um touchdown que teria ampliado a vantagem do Rams para 10 pontos. Mas a bola quica na mão de Nacua e cai incompleta.
Foi uma das inúmeras quedas dos Rams.
A recepção para touchdown de 14 jardas de Nacua, a corrida para touchdown de cinco jardas de Nacua e o field goal de 46 jardas de Mavis deram aos Rams uma vantagem de 17-14 no intervalo.
Mas os Rams deveriam ter tido melhor controle depois que o gol de Nacua abriu uma vantagem de 14-0.
Eles estavam liderando por 17-7 no final do segundo quarto, quando tiveram que forçar um chute. Os Panteras Trevor Etienne se atrapalharam na recepção e o linebacker dos Rams, Troy Reeder, recuperou a bola para os Rams.
O ataque, porém, não conseguiu converter os erros em pontos. Anteriormente, a decisão de McVay de chutar um field goal em vez de ir para a quarta descida valeu a pena. Desta vez, faltando pouco mais de 90 segundos para o final do primeiro tempo, ele foi para o quarto para três na linha de 19 jardas dos Panteras.
Sob pressão, o passe de Stafford para Tytler Higby ficou incompleto, dando aos Panteras a chance de reduzir a desvantagem.
Young dirigiu os Panteras para 81 jardas em 54 segundos e puxou os Panteras para três pontos com uma corrida de touchdown de 16 jardas.
Os Rams tiveram outra chance de marcar, mas Nacua errou o passe de Stafford.
As coisas não melhoraram depois do intervalo.
Os Rams fizeram três jogadas – todos passes incompletos destinados a Adams – e os Panteras perderam sete minutos do cronômetro antes de Ryan Fitzgerald chutar um field goal que empatou o placar.
Na posse seguinte, Adams foi para a tenda médica após ser atingido pelo safety Nick Scott, que foi penalizado por violência desnecessária. O field goal de 46 jardas de Mavis deu aos Rams a liderança de volta.
Mas no final do terceiro quarto, Mike Jackson interceptou um passe de Stafford, e Young então acertou em cheio com Jalen Coker para um passe de 52 jardas que configurou o curto touchdown de Chuba Hubbard no início do quarto período que deu aos Panteras uma vantagem de 24-20.
A recepção de touchdown de 13 jardas de Williams devolveu aos Rams a liderança faltando menos de nove minutos para o fim.
Mas os Panteras bloquearam um chute faltando cerca de quatro minutos para o fim e Young encontrou Coker para um touchdown que deu aos Panteras uma vantagem de 31-27 faltando 2:39 para o fim.
Isso preparou o terreno para Stafford.
