Tampa, Flórida – O quarterback Baker Mayfield pode ter parecido que estava tentando carregar a esperança de um clube de futebol Tampa Bay Buccaneers muito esgotado quando fez uma corrida épica de 15 jardas na terceira para 14 na semana 6 em sua vitória por 30-19 sobre o San Francisco 49ers.
Momentos antes do jogo, foi anunciado que o wide receiver novato Emeka Egbuka – seu principal alvo nesta temporada – era questionável para retornar com uma lesão no tendão da coxa, deixando-o agora sem os quatro melhores recebedores do time – Mike Evans, Chris Godwin Jr.
Mas quando questionado em sua coletiva de imprensa pós-jogo se ele achava que estava carregando um fardo maior naquele momento, ele disse: “Não” e, em vez disso, usou isso como uma oportunidade para avançar – como o recebedor novato Tej Johnson e o recebedor do segundo ano Cameron Johnson, que conseguiram seus primeiros touchdowns na carreira naquele jogo.
“Eu realmente acredito nos caras que estão por aí”, disse Mayfield. “Eles estão prontos. Os caras estão na mesma página e isso é verdade. Acredito nesses caras, mesmo que alguns deles não tenham jogado muita bola.”
Basta olhar nos olhos de Mayfield e você verá que ele é sincero em suas crenças. E há um cara como Sterling Shepard – ex-companheiro de equipe de Mayfield em Oklahoma, que pensava que sua carreira havia acabado antes de Mayfield o atrair do “dever de entrega do papai” no ano passado para se tornar uma das armas mais confiáveis de Mayfield nesta temporada. Ele mostrou isso quando conseguiu o touchdown que empatou o jogo na semana 5, em uma vitória no último minuto sobre o Seattle Seahawks.
Agora, os Bucs (5-1) pegaram a estrada para enfrentar o Detroit Lions (4-2) no “Monday Night Football” (19h ET, ABC/ESPN), onde Mayfield tentará mais uma vez liderar um time devastado por lesões. Resumindo, eles ficarão sem Godwin (fíbula) e McMillan (pescoço), e sem o running back do segundo ano, Bucky Irving (ombro/pé).
Há alguns motivos para otimismo, embora Evans provavelmente jogue, com Egbuka “tendo uma chance real” de estar em campo, de acordo com Adam Schefter da ESPN.
“Nossa equipe, eu acredito nisso”, disse Mayfield. “Eu digo isso desde o training camp: gosto dos jovens que temos, gosto dos caras que temos. Obviamente, nunca é ideal quando você tem que movimentar pessoas o tempo todo, não me entenda mal, mas ninguém se importa. Ninguém se sente mal por você, então você precisa encontrar uma maneira de fazer isso funcionar.”
Quando Mayfield chegou a Tampa Bay, após a aposentadoria de Tom Brady em 2023, ele tinha um contrato de um ano com um salário base de US$ 4 milhões – onde precisava provar seu valor.
A mudança foi cercada por um elenco de apoio talentoso, onde ele não precisava ser o herói. Mas ele levou seu time à pós-temporada e quebrou recordes pessoais nos últimos dois anos, com 41 touchdowns. Ele ganhou uma nova extensão de contrato de três anos no valor de US$ 100 milhões em 2024 e foi recompensado em julho com US$ 30 milhões adicionais garantidos para 2026.
Agora, pelo terceiro ano consecutivo, Mayfield encontrou mais uma vez uma forma de elevar o seu jogo. E, no mínimo, aquela explosão da semana 6 mostrou um ponto-chave de ênfase que ele tentou transmitir ao seu time: “Você não precisa de um jogo perfeito quando todos os seus jogadores estão lutando uns pelos outros e na mesma página”.
“Quero dizer, todo mundo sabe que Baker está jogando em um nível inacreditável agora”, disse Cameron Johnson. “Então, quero dizer, não importa quem está lá. Qualquer domingo, sempre que Baker Mayfield estiver lá, há uma chance de vencer. E ele está jogando em um nível inacreditável de MVP agora.”
Quando o campo de treinamento começou, Tej Johnson, escolhido na sétima rodada do draft de Oregon, disse que sentia como se “as balas estivessem voando”. A competição foi acirrada e o grupo foi facilmente o grupo com posição mais profunda em campo.
Mayfield puxou-o de lado e disse: “Acalme-se. Isso chegará até você”, lembrou Johnson.
Mayfield então a convidou para assistir a um filme juntos às 5 da manhã
“Ele já estava aqui às 4h30”, disse Johnson. “Ele me deu conselhos sobre como a liga funciona e como devo pensar sobre certas rotas, e isso me fez saber: ‘OK, ele acredita em mim, então vou lá e farei o meu melhor para atuar por ele.'”
Duas jogadas depois da confusão de Mayfield, Johnson deveria cruzar o campo na segunda para 11 da linha de 45 jardas de São Francisco, mas quando viu uma lacuna na defesa, acenou com a mão para chamar a atenção de Mayfield e virou-a para uma rota de saída.
Mayfield viu quando Johnson correu para a end zone e arremessou fundo – onde pontuou o placar com uma comemoração tumultuada.
“Um bom ajuste da parte dele”, disse Mayfield. “O safety está esperando por ele do outro lado, então ele faz a cobertura no meio. Não é necessariamente uma cobertura obrigatória, se você executar os desenhos no papel, eles cobriram bem, mas Tej faz um ajuste na hora – isso é enorme para um novato ser capaz de fazer, e ser capaz de fazê-lo com confiança, especialmente no meio do jogo naquele momento.”
Mayfield disse que liderança faz parte do que significa para ele.
“Você conhece seu trabalho e o faz bem, mas também capacita os rapazes a sentirem que podem ir além”, disse Mayfield. “E isso é uma grande coisa na liderança, incutir confiança. E, no entanto, não é uma falsa confiança. É garantir que eles realmente entendam e então entendam e assumam a responsabilidade. Então, esses caras fizeram um bom trabalho e agora acreditamos neles.”
Cameron Johnson era um agente livre não contratado em 2024 e perdeu um tempo de treino significativo neste verão devido a uma lesão, mas ele conseguiu entrar no elenco depois de mostrar algo em seu único jogo de pré-temporada como retornador de punt and kick.
Quando seu número foi anunciado, ele converteu seu primeiro gol da temporada em um touchdown de 34 jardas.
“Eu estava tão exposto? Fiquei chocado”, disse Johnson, que fez quatro recepções em 64 jardas. “Eu vi a pressão de segurança para baixo (tight end Cade Auton). Achei que ele ia ser atingido. Olha, ele nunca foi atingido, e eu estava apenas correndo e pensei, ‘Oh, Senhor, deixe-me ver se Becker faz contato visual comigo.’ Estava totalmente aberto. Foi um touchdown fácil e fácil.”
O técnico dos wide receivers, Brian McLendon, disse que não importa quem Mayfield almeja, seu sucesso mantém todos no mesmo padrão.
“Isso tem sido uma coisa muito boa agora – isso mostra a pessoa que ele é, o jogador que ele é, o líder que ele é, o cara da franquia que ele é, posso continuar falando sobre o que ele significa para nós”, disse McLendon. “O mais importante é a confiança que ele demonstra, e todos fora do campo com ele dizem: ‘Ei, você faz o seu trabalho, eu vou fazer o meu trabalho e ir lá e ver o que acontece’”.
