Um hall da fama do basquete. Mesa de pôquer de raios X. a máfia Todos eles foram cruciais para um suposto esquema ilegal de manipulação de pôquer que durou um ano e que resultou em 31 acusações federais esta semana. O processo, que se concentra em jogos de pôquer fraudulentos, é um dos dois anunciados que supostamente envolvem figuras proeminentes da NBA.
Os investigadores disseram que o esquema para fraudar jogadores em uma mesa de pôquer começou em abril de 2019, quando o réu Robert “Black Rob” Stroud e outros co-conspiradores começaram a desenvolver uma estratégia para usar a tecnologia contra jogadores ricos e involuntários em jogos de pôquer ilegais, normalmente Texas Hold’em, no que eles chamaram de “jogos ilegais e” jogos ilegais “. Jogos de apostas altas, mas acredita-se que estes sejam contra outros jogadores ricos, jogos “ao vivo”. além deles estava no esquema.
Os peixes também foram atraídos pela presença de ex-atletas profissionais de alto nível, conhecidos como “cartas de figuras”, com os maiores nomes revelados até agora como o membro do Hall da Fama do basquete Chauncey Billups e o ex-jogador e técnico da NBA Damon Jones.
Como tudo funcionou?
O esquema começou com tecnologia, inicialmente dentro de máquinas de embaralhamento de cartas, que lia a ordem em que as cartas eram distribuídas e transmitia a informação a um operador externo. Às vezes, os jogos usam mesas de raios X e/ou câmeras escondidas em bandejas de fichas de pôquer para ajudar na leitura das cartas. Os jogadores às vezes usam lentes de contato ou óculos especiais que lhes permitem ver as cartas marcadas.
Assim que o operador soubesse quais cartas estavam na mesa, ele transmitiria as informações relevantes a um “zagueiro” na mesa, que sinalizaria sutilmente ao resto do “time trapaceiro” o que deveriam fazer.
Em um caso citado em documentos judiciais para um jogo de setembro de 2024 em Miami, o réu John Mazzola jogou como zagueiro. Se Mazzola tivesse a melhor mão, ele batia na mão ou no pulso. Se outro jogador interno o fizer, Mazzola toca sua ficha de pôquer de US$ 1.000 e assim por diante. Se “Fish” tivesse a melhor mão, Mazzola tocaria nas suas fichas pretas, sinalizando aos outros jogadores internos para desistirem.
Para manter a charada e manter o jogador desconhecido na mesa, os co-conspiradores enviavam mensagens de texto sobre a estratégia em tempo real. Às vezes, eles deixam as vítimas vencerem. Durante o mesmo jogo em Miami, o réu Michael Renzulli enviou uma mensagem de bate-papo em grupo aos co-conspiradores, dizendo ao jogador – neste caso, conhecido como John Doe No. 4 – para ganhar uma mão para que pudesse continuar jogando.
O mesmo conceito foi aplicado aos jogos quando Billups e Jones estavam envolvidos, embora com uma camada adicional devido à sua celebridade. Durante um jogo de abril de 2019, a ré Sophia Wei enviou uma mensagem de texto ao grupo informando que Billups e o réu Eric “Spook” Earnest haviam vencido duas mãos impossíveis (“gutshot no river” ou um straight draw que exigia acertar uma carta do meio) contra o mesmo jogador. Embora Stroud tenha respondido que o jogador “queria dar a Chauncey uma chance pelo seu dinheiro” porque ele estava “maravilhado”, Wei insistiu que eles inserissem outro membro da equipe trapaceira (“o cara do Oriente Médio”) no jogo para que Billups e Ernest pudessem perder para ele de propósito e eliminar suspeitas.
Qual foi a conexão do crime organizado com este projeto?
A presença da Máfia, também conhecida como La Cosa Nostra (LCN), envolveu o fornecimento de apoio e protecção, muitas vezes incorporando no esquema os seus próprios jogos de póquer ilegais e de apostas altas existentes, que não eram necessariamente fraudados.
Em Manhattan, Nova Iorque, a família criminosa Bonanno já apoia um jogo no 147 Lexington Ave., enquanto a família criminosa Gambino, apoiada por pelo menos um membro da família criminosa genovesa, organizou um jogo no 80 Washington Place, alegam documentos judiciais. Em 2023, esses dois jogos se fundiram, operando em conjunto um esquema de manipulação usando tecnologia fornecida pela Stroud.
A LCN promoveu o esquema em pelo menos um caso, roubando um homem conhecido apenas como “John Doe No. 7”, que inicialmente estava envolvido em manipular jogos de pôquer com uma máquina de embaralhamento Deckmate 1 modificada que, em sua forma não modificada, era vendida por mais de US$ 10.000.
Os co-conspiradores da Máfia e não pertencentes à Máfia também gerem muitos dos problemas financeiros associados ao esquema, recorrendo frequentemente a muitas das tácticas pelas quais se tornaram mais notórios. Em novembro de 2022, a ré Jane Hu supostamente ameaçou e agrediu “John Doe No. 5” por não pagar suas dívidas de jogo. No outono de 2023, vários co-conspiradores supostamente extorquiram “John Doe No. 6” por meio de suas conexões com a máfia, acabando por assustá-lo e fazê-lo pagar sua dívida de US$ 10.000.
Além disso, o réu Anthony Schneiderman supostamente lavou dinheiro de jogos de pôquer por meio de empresas de fachada e terceiros, acabando por pagar outros co-conspiradores em dinheiro ou criptomoeda.
“O trabalho investigativo que culminou com a operação desta manhã lembrou um filme de Hollywood, envolvendo três famílias criminosas de La Cosa Nostra, um técnico da NBA e membro do Hall da Fama, bem como outros atletas profissionais atuais e antigos”, disse Ricky Patel, agente especial encarregado das Investigações de Segurança Interna de Nova York. Ricky Patel. “Mas não foi sorte e não foi teatro.”
“Usando a tentação de ganhar apostas altas e a promessa de jogar com atletas profissionais conhecidos, esses réus fraudaram vítimas involuntárias em milhões de dólares e estabeleceram um canal financeiro para La Cosa Nostra”, disse o diretor assistente interino do FBI, Christopher Raia.
No geral, as vítimas do esquema fraudulento de pôquer perderam pelo menos US$ 7,15 milhões, de acordo com documentos judiciais. Somente “John Doe No. 1” estava entre as vítimas fraudadas em US$ 1,8 milhão entre os jogos realizados em junho e julho de 2023.
Após sua prisão, Billups compareceu ao tribunal na quinta-feira e foi libertado da custódia no tribunal federal do Distrito Leste de Nova York, sob a condição de fiança substancial e da entrega de seu passaporte. O próximo comparecimento ao tribunal está programado para 24 de novembro. Na noite de quinta-feira, seu advogado Chris Haywood divulgou um comunicado dizendo que pretendem contestar as acusações.
