OKLAHOMA CITY – O armador do Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, não acertou enquanto o tempo passava na segunda prorrogação da abertura da temporada de terça-feira à noite contra o Houston Rockets.
Seu único foco era tentar descobrir uma maneira de marcar os pontos da vitória, não que Kevin Durant o estivesse defendendo. O confronto de superestrelas nos momentos decisivos da emocionante abertura da temporada provavelmente não passou despercebido pela multidão lotada do Peckham Center, que aplaudiu Durant e comemorou Gilgeous-Alexander e seus companheiros do Thunder depois de finalmente ver a bandeira do campeonato levantada até as vigas.
“Apenas tentando acertar, me sinto confortável em atirar nesse ponto”, disse Gilgeous-Alexander. “Meu cérebro está tão confuso agora que nem entendo todas essas coisas.”
Gilgeous-Alexander, em vez de fazer uma aparência limpa, faz Durant morder uma bomba falsa e cometer uma falta nele. O atual MVP acertou ambos os lances livres faltando 2,3 segundos para o fim, coroando um desempenho de 35 pontos na vitória por 125-124 para os atuais campeões. Gilgeous-Alexander também estragou a estreia de Durant com o Rockets, seu quarto time desde sua saída do Thunder, que ainda é um ponto sensível em Oklahoma City mais de nove anos depois.
Gilgeous-Alexander descreveu a cerimônia antes do jogo comemorando o campeonato da temporada passada como “surreal”. Durant e os Rockets se retiraram para o vestiário dos espectadores enquanto o Thunder recebia seus anéis de campeonato – com mais de 800 diamantes e pedras preciosas personalizados e engastados à mão – antes de erguer a bandeira do campeonato ao lado do placar central.
“Parecia que estava subindo por 10 minutos”, disse Gilgeous-Alexander. “Foi um momento incrível. Vou me lembrar dele pelo resto da minha vida.”
Gilgeous-Alexander levou a maior parte do jogo para encontrar um ritmo contra um enxame de Rockets gigantescos, uma defesa física que priorizava tirar a bola de suas mãos tanto quanto possível, enquanto seu co-astro da NBA, Jalen Williams, assistia do banco enquanto ele se recuperava de uma cirurgia no pulso fora de temporada.
Houston manteve Gilgeous-Alexander com cinco pontos no primeiro tempo, abaixo do total do intervalo da temporada passada, quando liderou a liga com 32,7 pontos por jogo. O atacante/centro Chet Holmgren marcou 18 de seus 28 pontos no primeiro tempo para manter o Thunder perto do ataque, apesar do início incomumente tranquilo de Gilgeous-Alexander.
Gilgeous-Alexander conseguiu apenas cinco chutes do chão nos primeiros dois quartos, cometeu três reviravoltas e deu apenas uma assistência, apesar de ter sido repetidamente rebatido por equipes duplas.
“Ele simplesmente permanece no jogo”, disse o técnico do Thunder, Mark Daigno. “Não foi uma noite perfeita para ele, mas ele simplesmente viveu isso. Ele entende a natureza dos 48 minutos. Ele entende a natureza dos 82 jogos.
Foi só no quarto período – depois que o Oklahoma City perdia por 12 pontos – que Gilgeous-Alexander encontrou algum tipo de ritmo. Ele fez 12 pontos naquele quarto, um a mais do que nos três primeiros quartos combinados, com destaque para um forte pull-up jumper de médio porte sobre uma disputa acirrada do defensor do All-Defensive Amen Thompson para empatar o placar faltando três segundos para o fim.
“À medida que o jogo avançava, as coberturas naturalmente ficavam mais soltas”, disse Gilgeous-Alexander, que acertou 12 de 26 arremessos, mas 1 de 9 na faixa de 3 pontos. “Consegui descer um pouco e chegar aos meus lugares.”
Gilgeous-Alexander somou mais 12 pontos em duas prorrogações. Ele teve a chance de vencer na posse final da primeira prorrogação, mas Taree Eason, do Houston, pegou a bola em seu arremesso de linha de base. Gilgeous-Alexander marcou cinco pontos no minuto final, quando o Oklahoma City voltou e fechou a porta.
“Você não pode manter grandes jogadores jogando todos os jogos”, disse Alex Caruso, atacante do Oklahoma City. “Você pode fazer uma coisa por um tempo. Acho que ele ainda terminou aos 35 anos e teve uma noite lenta. É só ele.”
De acordo com a ESPN Research, Gilgeous-Alexander se tornou apenas o terceiro MVP reinante a registrar pelo menos 35 pontos, cinco rebotes e cinco assistências na abertura da temporada, juntando-se a Stephen Curry em 2015 e Shaquille O’Neal em 2000.
“Preciso melhorar”, disse Gilgeous-Alexander. “Precisamos ser melhores do que fizemos. Seremos uma equipe melhor em alguns meses, mas acredito plenamente que esta equipe usará esta noite como uma experiência de aprendizado. … Esta noite foi feia, mas eu definitivamente prefiro que seja feio em uma vitória do que em uma derrota.”
