GLENDALE, Arizona – Enquanto o running back de destaque de Ole Miss se dirigia ao vestiário após a derrota dos Rebels por 31-27 para Miami no Vrbo Fiesta Bowl, o ex-linebacker do Hurricanes e do Baltimore Ravens, Ray Lewis, o parou e puxou-o de lado.
Lacy estava sofrendo de todas as maneiras depois que a temporada caótica dos Rebeldes terminou. Ele ainda usava uma cinta preta no braço para limitar seus movimentos devido a uma lesão antiga e uma bandagem preta no tendão direito, que machucou na noite de quinta-feira em uma eletrizante corrida de touchdown de 73 jardas no início do segundo quarto.
Apertando os lábios com força em frustração e desespero, ela olhou diretamente nos olhos de Louise sem falar. Ele ouviu um dos defensores mais condecorados de Miami dizer que aprendeu mais com suas derrotas do que com suas vitórias.
“Às vezes, as batalhas tornam você mais perspicaz para poder lidar com elas”, disse Lewis. “Essas crianças estão com o coração partido. Eu o agarrei porque sou fã de Lacey. Não, é apenas o começo. Agora você tem que aprender alguma coisa. Escolha seus companheiros de equipe.”
Os rebeldes foram forçados a escolher entre si desde que seu ex-técnico, Lane Kiffin, deixou a LSU em 30 de novembro. Mas eles nunca desistiram – certamente não contra Tulane no primeiro turno, nem na vitória por 39-34 sobre o número 3 da Geórgia nas quartas de final do Sugar Bowl e não no quarto período contra Mimi. Após um confronto emocionante que incluiu seis mudanças de liderança e chegou ao jogo final, os integrantes do programa Ole Miss concordaram que as adversidades que enfrentaram dentro e fora do campo os aproximaram, permitindo-lhes fazer história apesar disso. Os Rebels terminaram com um recorde escolar de 13 vitórias e sua primeira aparição nos playoffs na história do programa.
“Eles já falam sobre isso há muito tempo, não é?” disse o técnico Pete Golding, que foi promovido de coordenador defensivo a técnico principal após a saída de Kiffin. “Parte disso será ‘o que poderia ter acontecido’ e tudo mais, mas eles criaram memórias naquele vestiário este ano que durarão a vida toda.”
O recebedor do Ole Miss, Kayden Lee, disse que alguns dias após a saída de Kiffin, cerca de oito jogadores do conselho de liderança do time convocaram uma reunião apenas para jogadores.
“A mensagem foi, no final das contas, não importa realmente quem está comandando as jogadas”, disse Lee, que foi um dos jogadores que liderou a reunião. “Somos jogadores, temos que ir lá e executar, e infelizmente não conseguimos fazer isso até esta noite.”
Os maiores punhais ocorreram nas terceiras descidas, onde Ole Miss terminou com zero jardas em 10 jogadas. Miami controlou o relógio, consumindo 41:22 posses de bola, o máximo em um jogo na história do CFP. Os rebeldes venceram a batalha de virada, porém, e foram ajudados por 10 penalidades de Miami para 74 jardas. As seis mudanças de liderança foram as maiores na história do CFP – e quatro ocorreram num quarto trimestre selvagem. A incapacidade dos rebeldes de sustentar impulsos e converter em terceiras descidas foi a diferença.
O mesmo aconteceu com o quarterback do Miami, Carson Beck, que terminou com 268 jardas de passe e três touchdowns – incluindo o vencedor do jogo em uma corrida de 3 jardas faltando 18 segundos para o fim.
Uma história notável do quarterback Ole Miss Trinidad Chambliss, um jogador da Divisão II de Ferris State que estava a um jogo do campeonato nacional, a magia finalmente acabou. Ele completou dois passes para mover os Rebels para a linha de 35 jardas de Miami faltando seis segundos para o final, mas seu último suspiro de desespero ficou incompleto quando o tempo expirou.
Ele não foi derrotado embora.
“Você pode fazer qualquer coisa e alcançar coisas que nunca pensou que poderia alcançar. E este ano me ensinou isso”, disse Chambliss. “E aprendi muito. Fiz ótimos relacionamentos e conexões ao longo da temporada e estou muito grato por isso.”
O lateral-direito sênior Jaden Williams disse que os rebeldes nunca se preocuparam em “sair dos trilhos” depois que Kiffin saiu “porque sabíamos que era para isso que eles foram construídos”.
“Eles contrataram PG, PG assumiu e, honestamente, se eu tivesse um sexto ano, voltaria e jogaria PG porque prefiro não jogar”, disse Williams.
Aparentemente, outros participantes do programa sentem o mesmo, ao reafirmarem seu compromisso com ela. Lacy, um running back americano cujos 24 touchdowns corridos são o terceiro maior em uma temporada na história da SEC, assinou um contrato para retornar na próxima temporada. Chambliss, junto com outros sete jogadores, anunciou na segunda-feira que planeja retornar enquanto se aguarda a aprovação de uma isenção da NCAA para mais um ano de elegibilidade.
“É um monte de jogadores voltando”, disse Williams. “Eles estão trazendo um monte de jogadores. Você já os viu no portal. Eles serão recarregados e, se estiverem no Nats no ano que vem, nunca ficarei surpreso.”
