Os Clippers agora fizeram um esforço fora de temporada com o objetivo de vencer, adicionando dois ex-All-Stars na quadra de defesa e dois veteranos na frente, além de um promissor pivô novato de 1,80 metro.
Duas áreas de preocupação para os Clippers enquanto almejam os playoffs novamente – e esperam passar da primeira rodada pela primeira vez desde sua viagem às finais da Conferência Oeste em 2021 – são a idade e a química. Quando abrirem a temporada contra o Utah Jazz, em Salt Lake City, na quarta-feira, os Clippers provavelmente serão o time mais velho da liga, com idade média de 33,2 anos. Por outro lado, o Oklahoma City Thunder conquistou o título na temporada passada aos 24,7 anos.
O técnico Tyronn Lue conseguirá encaixar todas as peças do quebra-cabeça?
“Serão necessários de 15 a 20 jogos nesta temporada para descobrirmos nossa rotação, nossa química, como queremos jogar, quem se encaixa”, disse Lue após o primeiro jogo de pré-temporada dos Clippers.
Depois, há a preocupação anual com a saúde de Kawhi Leonard, seis vezes All-Star e duas vezes MVP das finais da NBA, que não jogou pelo menos 70 jogos da temporada regular desde 2016-17. Embora tenha entrado saudável em sua 14ª temporada, ele disputou apenas 37 partidas na temporada passada, perdendo as 34 primeiras devido a um problema persistente no joelho. Ele jogou toda a série de playoffs de sete jogos contra o Denver Nuggets, com média de 25,0 pontos, 7,6 rebotes e 4,7 assistências.
Fora do tribunal, os Clippers, o proprietário Steve Ballmer e Leonard são o foco de uma investigação de um escritório de advocacia independente que está tentando determinar para a NBA se o time violou as regras da liga ao pagar a mais à sua estrela por meio de uma empresa separada na qual o proprietário dos Clippers era um investidor. Ballmer e Leonard negaram que houvesse tal acordo.
Na quadra, James Harden, 11 vezes All-Star e ex-MVP da liga, será mais uma vez o catalisador do ataque ao lado de Leonard. Harden teve médias de 22,8 pontos, 8,7 assistências e 5,8 rebotes na última temporada. Ele foi um dos quatro jogadores – junto com Cade Cunningham, LeBron James e Nikola Jokic – com média de mais de 22 pontos e oito rebotes por jogo, com arremessos de 35% ou melhor na faixa de três pontos.
Harden e Leonard levaram os Clippers ao quinto lugar na Conferência Oeste na temporada passada.
O elenco reconstruído dos Clippers nesta temporada contará com Bradley Beal, três vezes All-Star, como titular, após duas temporadas repletas de lesões em papéis reserva para Phoenix e Chris Paul, de 40 anos – um ex-Clipper, 12 vezes All-Star e genuíno membro do Hall da Fama. A equipe adquiriu Brook Lopez (agência livre), John Collins (comércio) e Yannick Konan Niederhauser (draft) para reforçar uma quadra de ataque ancorada por Ivica Zubac de 2,10 metros, que teve média de 16,8 pontos e 12,6 rebotes na última temporada, com arremessos de 62,8%.
Uma questão importante é como Beal se encaixa na escalação como artilheiro e facilitador. Lui acredita que voltará à boa forma após se recuperar de lesão.
“Jogadores deste calibre são muito raros e difíceis de encontrar”, disse Lue neste verão, quando o time contratou Bell depois que o Suns rescindiu seu contrato. “Você pode colocá-lo em vários lugares e ele encontrará uma maneira de marcar. … Ele pode criar o seu próprio ou pode jogar a bola.
O novo armador do Clippers, Bradley Beal, se juntará ao time titular que inclui James Harden, Kawhi Leonard e Ivica Zubac para se livrar de duas temporadas propensas a lesões em Phoenix.
(Eric Thayer/Associated Press)
O guarda Norman Powell se foi, que teve uma temporada de fuga e fez parte da negociação para adquirir Collins, Amir Coffey (agência gratuita), Ben Simmons (agência gratuita) e Patty Mills (aposentada), bem como o centro Drew Eubanks (dispensa).
Ainda assim, os Clippers terão muita profundidade ofensiva e defensiva nos versáteis atacantes Derrick Jones Jr. e Nicolas Batum, além dos guardas Kris Dunn e Bogdan Bogdanovic.
Lui lembrou que seu clube terá vários jogadores veteranos que já foram titulares.
“É bom ter tantas opções e combinações diferentes”, diz Lu. “Toda noite pode ser diferente, toda noite será diferente.
“Mas temos tempo. Precisamos melhorar.”
A Associated Press, basket-reference.com e nba.com contribuíram para este relatório.
