CHARLOTTE, NC – O armador do Carolina Panthers, Robert Hunt, estava em jogos dos playoffs em Buffalo e Kansas City, mas disse que a intensidade da derrota de sábado por 34-31 para o Los Angeles Rams no Bank of America Stadium “poderia competir com qualquer um”.
“Este lugar estava balançando”, disse Hunt. “Foi lindo e foi um verdadeiro futebol de playoff.”
Os Panthers e o quarterback Bryce Young provaram que podem competir com qualquer um depois de levar o favorito Rams de 10 pontos à disputa, apesar de um recorde de 8-9 na temporada regular.
Hunt disse que o futebol dos playoffs é “definitivamente algo pelo qual ansiar” no futuro da Carolina.
“Temos um grupo de caras, um grupo central de caras, que está voltando”, disse ele. “Pegamos um time muito, muito bom, que acho que poderia ter vencido o Super Bowl no final do jogo.”
O segurança Nick Scott concordou.
“Não acho que ninguém neste vestiário duvide que merecemos estar nos playoffs, independentemente do que diz o nosso histórico”, observou Scott. “Provamos isso hoje. Provámos que devíamos estar aqui e na equipa que dissemos que éramos.”
Os Panteras voltaram aos playoffs com um recorde de 8-9 depois de perder os dois últimos jogos da temporada regular. Eles não conquistaram o título da NFC South até que o Atlanta Falcons derrotou o New Orleans Saints no domingo para criar um empate a três com Atlanta, Tampa Bay e Carolina.
Os Panteras venceram o desempate e conquistaram a quarta posição na NFC com base em um recorde de 3-1 em três.
Young não jogou muito bem nos últimos dois jogos, aumentando as especulações de que ele não é uma solução de longo prazo para a organização que o convocou para o primeiro lugar em 2023.
Mas Young arremessou para 264 jardas e um touchdown e correu três vezes para 24 jardas e um touchdown contra o Rams e pode mostrar que pode igualar o potencial MVP da liga, Matthew Stafford, que teve três passes para touchdown e uma interceptação.
O passe para touchdown de Young de 7 jardas para Jalen Coker no canto traseiro esquerdo da end zone foi lançado perfeitamente para dar a Carolina uma vantagem de 31-27 faltando 2:39 para o fim.
Isso deixou a multidão em um frenesi que só foi acalmado pelo passe de Stafford para touchdown de 19 jardas para Colby Parkinson faltando 38 segundos para o fim.
“O Bank of America Stadium foi eletrizante”, disse o técnico do segundo ano, Dave Canales, após o jogo do campeonato NFC de 2015, depois que Carolina ficou aquém de seu primeiro jogo dos playoffs em casa.
Os Panteras superaram um déficit de 14-0 para torná-lo elétrico, onde pareciam dignos de serem azarões para chegar a 17-14 no intervalo. Eles lideraram duas vezes no quarto período, 27-24 e 31-27.
Eles se recuperaram depois de perder o left tackle Ikem Ekwonu devido a uma lesão no joelho que Canales disse ser “significativa” e algo com que a equipe terá que lidar na entressafra. Os Panteras também sentiram falta de Hunt por um tempo, quando o guarda estourou o peitoral direito em seu primeiro jogo e sofreu uma ruptura no bíceps do Wesek esquerdo de 2 mãos.
Young disse ao longo da temporada que “parte de nós está se desenvolvendo”.
“Obviamente, tivemos alguns altos e baixos”, acrescentou. “Estou muito orgulhoso da forma como todos responderam à adversidade. Não importa o que tenha sido, a forma como lutamos, a forma como sempre nos mantivemos juntos, a forma como estivemos sempre no próximo jogo. Especial. Vestiário especial.”
O cornerback Mike Jackson, cuja interceptação no quarto período configurou o primeiro touchdown verde, disse que as mesmas pessoas que questionaram se Carolina estava nos playoffs questionarão a cobertura suave dos Panteras nos minutos finais com o astro cornerback Jesse Horn em protocolo de concussão.
“No final das contas, ninguém nos deu uma chance”, disse Jackson. “Para aqueles que estão questionando isso, deixe-me ver o que você faz. Mostre-me suas credenciais. Você sabe como cobrir e como sabe quando fazer blitz e não fazer blitz.
“Você tem quarterbacks de poltrona, mas no final das contas você não está fazendo isso por (eles).”
