O Los Angeles Rams evitou um grande susto nos playoffs da NFL no sábado, recuperando-se da beira da derrota graças a um impressionante touchdown de Colby Parkinson para vencer o Carolina Panthers por 34-31.
Perdendo por quatro faltando 38 segundos para o fim do relógio, Parkinson recebeu um passe de 19 jardas de Stafford para o canto apertado e girou em torno de seu defensor antes de rolar para a end zone. Um silêncio atordoante tomou conta do Bank of America Stadium quando o time dos Panthers colocou os Rams nas cordas em sua primeira aparição nos playoffs em oito anos.
Mas Stafford, aparentemente lutando contra problemas nos dedos, mostrou exatamente por que ele é um dos principais candidatos ao prêmio de MVP, encontrando seu tight end Parkinson no canto com o jogo e a temporada em jogo.
“Esforço total da equipe”, disse Stafford em campo após a vitória ser concluída. ‘Há muito para limpar, mas encontramos uma maneira de vencer no final. Confio nos meus companheiros e eles confiam em mim.’
Dois touchdowns de Puca Nacua fizeram com que os Rams assumissem o controle mais cedo, dando aos campeões do Super Bowl de 2022, Carolina do Sul, uma liderança dominante.
Mas as coisas começaram a desmoronar a partir daí. Faltando menos de 30 segundos para o final do primeiro tempo, Nacua inexplicavelmente deixou cair um passe profundo do quarterback Matthew Stafford, que ele já havia recebido muitas vezes antes.
Se ele aceitasse, Nakuya não teria nada além da end zone diante dele. O wide receiver ficou em estado de choque e precisava de um touchdown de consolação.
Então, Stafford tinha outras coisas com que se preocupar. Ele jogou seu braço de arremesso no atacante defensivo dos Panteras, DJ Wannum, e caiu com os dedos.
Foi difícil dizer qual dedo específico Stafford ficou preso no braço de Wannum, mas sem dúvida afetou o jogador de 37 anos no segundo tempo. No momento do incidente, ele completou nove dos 13 arremessos, mas finalizou 24 dos 42 passes.
E quando os Rams atingiram as cordas, o ímpeto dos Panteras continuou a aumentar. Chuba Hubbard e o quarterback Bryce Young correram para um touchdown no final do segundo quarto, o que significa que de repente perdiam por apenas três no intervalo.
Hubbard abriu o quarto período com um touchdown corrido de três jardas para dar aos Panteras a liderança pela primeira vez, antes de Stafford derrotar Karen Williams para um touchdown de 13 jardas na corrida seguinte.
Na próxima viagem, Young acertou três e os Rams sentiram cheiro de sangue. De repente, o dedo de Stafford não parecia ser um problema, e quando ele acertou Nacua com um passe de 16 jardas, a dupla perseguidora dos Panteras, Jesse Horn e Claudine Cherelas, colidiu horrivelmente enquanto corriam para detê-lo.
Mas, para o caso de a maré parecer estar mudando, os Panteras abriram uma velha ferida para os Rams quando o chute de Ethan Evans foi bloqueado por Isaiah Simmons. Faltando quatro minutos para o final, a vantagem de três pontos do Rams parecia perigosa.
E na maior investida de sua carreira, Young se adiantou e encontrou Jalen Coker com um looping de sete jardas. O chute convertido de Ryan Fitzgerald fez o placar 31-27 para os Rams, que sabiam que um field goal faltando 2:39 para o fim não seria bom.
Graças a Stafford, nem isso foi suficiente.
