Anos antes de treinar a Seleção Masculina dos Estados Unidos em preparação para a Copa do Mundo FIFA de 2026 e de comandar alguns dos maiores clubes do futebol mundial, Mauricio Pochettino era conhecido por “El Xerife“
Liderando suas áreas de campo com uma presença ofensiva e vocal, o ex-zagueiro central fez seu nome como um executor físico e estrondoso no final dos anos 1990 e início dos anos 2000. Esta personalidade ousada e estilo dominante foram vistos mais claramente na Espanha com o Espanyol, onde Pochettino desembarcou após ser observado pelos jovens do Newell’s Old Boys.
Com duas passagens distintas marcando o início e o fim de sua carreira de jogador no exterior, o oficial de cabelos altos assumiu o comando do Espanyol. Estabelecendo-se como capitão de uma equipe que conquistaria dois títulos da Copa del Rey, Pochettino exibiu características que abriram caminho para sua carreira definitiva e de sucesso como treinador.
Com cargos gerenciais subsequentes em clubes famosos como Chelsea, Paris Saint-Germain e Tottenham Hotspur, o legado do argentino no esporte é definido pelo que ele fez nos bastidores. Com 2026 se aproximando, esse foco foi elevado a outro nível em sua mudança para o oeste selvagem do futebol norte-americano por meio de sua posição atual na USMNT.
Muito se tem falado sobre o jogador de 53 anos com base apenas no que fez como treinador. A análise de sua liderança, e de ex-jogadores em geral, tende apenas a se concentrar em sua época de treinador.
Então vamos mudar isso.
Para entender melhor o processo e o pensamento de Pochettino durante a preparação para a Copa do Mundo com os Estados Unidos, devemos primeiro entendê-lo também como jogador – especificamente durante suas longas passagens pelo Espanyol de 1994 a 2001 e de 2004 a 2006. Personalidade diferente, seu senso de humor fora do campo e muito mais.
‘Nós o víamos como um líder’
“Ele fala muito”, riu o ex-lateral do Espanyol, Gregory Vignal. “Um cara sul-americano muito típico da Argentina… mas ele era muito bom.”
Entre as histórias compartilhadas, um dos temas mais comuns relacionados a Pochettino foi o quão arrogante era o confiante zagueiro como jogador. E não apenas gritar por gritar, mas organizar, orientar e aconselhar ao longo dos mais de 90 minutos de uma sessão de treinos ou partida.
“A voz dele é a maneira como ele controla, como exige os jogadores, como nos movemos juntos, como apoiamos uns aos outros”, disse Armando Sá, outro ex-membro da defesa do Espanyol. “Ele tinha uma presença poderosa.”
Para Sá, embora isso significasse que a presença era muito constante, ele se sentia tranquilo sempre que o argentino entrava em campo com ele.
“Eu me senti muito seguro. Eu senti como se alguém estivesse falando no meu ouvido todas as vezes, me treinando”, disse Sa. “’Vai para esquerda, vai para esquerda, fecha espaço, fecha, desce, entra’… Toda aquela comunicação em campo foi muito clara dele, sabe?
“Tornou-se mais fácil quando você jogou (tipo) e foi uma das razões pelas quais ganhamos a Copa del Rey.”
Antes do Espanyol se enfrentar, o ex-meio-campista Oscar Garcia relembrou a primeira vez que Pochettino enfrentou o Barcelona.
“Ele parecia um líder”, disse Garcia. “Defensor experiente e agressivo.”
Admirado como alguém que também era tecnicamente sólido e respeitoso com os jogadores e comissão técnica nos treinos, é compreensível que muitos de seus companheiros tenham boas lembranças de Pochettino. Sua disposição de guiar um elenco com seu próprio conjunto de habilidades fez dele um candidato óbvio a capitão.
Mas ele sempre foi assim? Mesmo com o Espanyol desde o início?
“No nosso primeiro treino, pudemos notar imediatamente que este rapaz tinha algo especial. Quer dizer, ele começou imediatamente a falar, a organizar”, disse o antigo internacional búlgaro Velko Yotov, quando recordou os primeiros tempos de Pochettino. “Instantaneamente, todos os companheiros de equipe o viram como um líder.”
Aulas de espanhol e brincadeiras fora de campo
Descrevendo Sa como “um animal diferente, ele é um animal diferente” em campo, como era Pochettino quando não tinha chuteiras?
“Realmente, um cara diferente”, disse o ex-internacional moçambicano. “Quieto, engraçado, adorava brincar, é sarcástico… é apenas um cara normal.”
Quando a fera não estava em campo, seus ex-companheiros contavam anedotas sobre a personalidade gentil que ele tinha fora do campo, e de quem era fácil fazer amizade.
Yotov, que estava sozinho no Espanyol quando sua família voltou para casa, lembra-se de Pochettino tê-lo convidado para jantar com sua própria família. Durante esses jantares e refeições da equipe, ele não achava que o espanhol de Iotov fosse muito limitado e aproveitou esses momentos para treinar os jogadores além dos limites do treino.
“o garfo“, Pochettino iniciou uma aula informal de espanhol depois de segurar um garfo enquanto estava sentado ao lado de Yotov.
Outra aula de espanhol também mostra o senso de humor de Pochettino. Durante a viagem de ônibus, o zagueiro passou por Vignal e notou o jogador francês emprestado pelo Liverpool praticando espanhol. Pochettino elogiou seus esforços, mas também deu-lhe o dever de casa.
“Ele me ensinou um ou dois palavrões para ter certeza de que eu entendia o idioma corretamente”, brincou Vignal.
O atual técnico da USMNT mais tarde pregou uma pegadinha que Vignal ainda lembra hoje. Novo na região de Barcelona, onde fica o Espanyol, Vignal queria levar a namorada para jantar e entrar em contato com Pochettino, que recomendou um lugar chamado La Dama.
“Era um bom restaurante, mas ele nunca me disse que era muito, muito caro”, disse Vignal com um grande sorriso. “Acho que ele fez isso de propósito.”
No site do restauranteDescreve-se como “o epítome da sofisticação eclética”. Uma avaliação no TripAdvisor Leia: “Sabíamos que seria caro, mas não pensávamos que seria tão caro”.
Vignal comeu bem, mas quando recebeu a conta: “Uau!”
Durante o treino do dia seguinte, Pochettino se aproximou dele com um sorriso e perguntou se ele havia gostado da experiência. “Sim, também gostei da conta”, disse Vignal.
Apesar de exibir os atributos de um treinador de sucesso na época de jogador, outra coisa que emergiu das conversas com os companheiros foi a surpresa de Pochettino ter se tornado treinador. Se ele tivesse um objetivo para treinar um dia, não havia indicação de que fosse algo sobre o qual ele falasse abertamente. “Nunca se sabe e ele nunca disse nada sobre isso”, disse Garcia quando questionado se poderia dizer que o capitão do Espanyol um dia lideraria a equipe. “Mas sua carreira de treinador está indo muito bem.” Vignal concordou. “(Suas) características (de treinador) definitivamente existiam, mas às vezes você nunca espera que esse tipo de jogador ou ex-jogador seja treinador ou técnico… mas ele tinha o perfil”, disse o ex-jogador da seleção francesa. Não havia dúvida de que seus companheiros estavam orgulhosos de serem abertos sobre o que Pochettino conquistou desde que se aposentou como jogador em 2006. Com o PSG, Pochettino conquistou o título da Ligue 1 e a Coupe de France, ao mesmo tempo que terminou como semifinalista na UEFA Champions League. No Chelsea, ele os levou à final da Carabao Cup e à semifinal da FA Cup. Com o Tottenham, ajudou o time a se classificar para a final da Liga dos Campeões pela primeira e única vez na história do clube. “Estou muito feliz pela carreira dele e pelo que ele conquistou agora”, disse Sa, que espera um dia voltar a trabalhar com Pochettino, mas como treinador. “Acho que ele está fazendo um bom trabalho. Não é fácil.” O que poderia ser mais fácil é deixar os dias do seu passado serem inteiramente “El Xerife“A atenção e a fama que conquistou como técnico superam o que fez em campo, embora Pochettino tenha 20 partidas pela seleção e tenha representado a Argentina na Copa do Mundo de 2002. Dito isso, dependendo de para quem você perguntar, o Sheriff ainda está entre os treinadores da USMNT. Em sua passagem anterior como técnico pelo Chelsea na temporada 2023-2024, Pochettino liderou uma turnê de pré-temporada pelos Estados Unidos que levou o time a Atlanta. No Estádio Mercedes-Benz, onde treinava o clube da Premier League, um grupo de convidados assistiu de longe ao treino. Sem o conhecimento de Pochettino, Iotov estava nesse grupo. “Poché!” O morador gritou com o diretor da academia de futebol do United, pensando que Pochettino não o reconheceu no grupo aleatório de pessoas que assistiam ao treino, anos depois de se terem visto pela última vez. “Velko!” Pochettino gritou. Ele correu e “pulou” em Yotov. “As pessoas olhavam para mim e diziam: ‘Quem é você?'”, disse Yotov, semifinalista da Copa do Mundo de 1994. Não olhando mais de longe, Pochettino trouxe Yotov para o campo durante o treino. Ele então manteve uma reunião com membros de sua comissão técnica no vestiário por cerca de uma hora e meia. Pochettino estava atrasado, o ônibus estava pronto para sair do estádio, mas ele não se importou. “Oh, eles podem esperar”, disse Pochettino a Yotov, tão falante como sempre, como se nada tivesse mudado para a antiga figura indomável do Espanyol, que agora desempenha um papel diferente.Um pivô inesperado para o coaching
