Quando Logan Cooley foi elegível para uma extensão neste verão, já que seu contrato inicial estava programado para expirar após 2025-26, os Utah Mammoths sabiam que queriam assinar um contrato de longo prazo com a estrela em ascensão. Foram fixados por oito anos, o máximo que podiam oferecer.
Foi um grande compromisso para Cooley, de 21 anos.
“Conhecendo a personalidade de Logan e a maneira como ele toma decisões, eu sabia que levaria algum tempo para entender isso”, disse o GM Bill Armstrong.
Cooley era metódico – e paciente.
“Ele tem 21 anos e (é) a maior decisão que ele tomou em toda a sua vida, nem perto disso”, disse o proprietário do Mammoth, Ryan Smith. “Você percebe quanto peso isso pode ter, porque se você pensar em oito anos, quero dizer, há oito anos ele tinha 13 anos. Essa é a diferença em termos de inscrição nele”.
As negociações entre os agentes de Cooley, Brian e Scott Bartlett e Mammoth, começaram em agosto. Armstrong caracterizou essas discussões como cordiais, mas difíceis. A temporada começou e não houve acordo. As partes param de conversar e depois voltam a conversar.
O teto salarial da NHL deveria apresentar um crescimento histórico nas próximas três temporadas, e todos enfrentaram novas realidades financeiras. Outros acordos surgiram em toda a liga e cada um apresentou um dado para moldar a conversa. Mas quais são os serviços de um jovem centro – um patinador elétrico que é tão dinâmico ofensivamente quanto defensivamente – valem hoje em dia, especialmente se ele estiver comprometido há quase uma década?
Os Mammoths começaram 5-2-0. Cooley não produziu necessariamente como todos esperavam dele, com dois gols e uma assistência nos primeiros sete jogos.
“As discussões podem não ter sido tão claras como gostaríamos”, disse Cooley. “Depois que tocamos no Avalanche na noite anterior, Ryan (Smith) quis ter uma reunião.”
Eles ligaram para a suíte de Smith no Delta Center em 22 de outubro, um dia antes de uma viagem de quatro jogos. Naquele ponto, havia uma estrutura para um contrato – oito anos, US$ 10 milhões por temporada, o terceiro maior para um jogador que rescindiu seu contrato inicial – mas Cooley ainda não estava pronto. Smith viu isso como uma oportunidade para reiniciar.
“Eu disse: ‘Podemos apenas dar um tempo limite rápido e dizer parabéns?’”, Lembrou Smith. “Acabei de ver tantos atletas realizarem seus sonhos. E então eles chegam lá e é estressante e infeliz. … Então minha primeira conversa com Logan foi: pare por um segundo. Não importa onde isso acabe, se você voltar ao seu eu de 13 anos, você apostou em si mesmo, e sua família apostou tudo em toda a sua vida. Você venceu, mano.”
Para Cooley, a conversa revelou algo.
“Ele é um proprietário incrível porque se preocupa conosco como equipe e nos dá todas as oportunidades de sucesso”, disse Cooley. “Mas a conversa não foi apenas sobre hóquei. Ele me protegeu e se eu o trouxesse de volta, poderíamos fazer algo emocionante. Foi uma reunião muito boa. Todos concordamos, mas ainda não era oficial… tínhamos um vôo para pegar.”
Cooley cresceu West Mifflin, Pensilvânia, está localizada ao longo do rio Monongahela, a cerca de 19 quilômetros do centro de Pittsburgh. Ele é profundamente competitivo, com um desejo inato de melhorar a cada dia, mas também é conhecido por ser humilde e quieto. Os carregadores não usam palavrões, mesmo agora. E ele leva o hóquei muito a sério.
Ele nasceu em 2004, um ano antes de Sidney Crosby estrear com os Penguins. Quatro anos depois, Crosby lançou seu “Programa Little Penguin”, projetado para tornar o hóquei mais acessível com equipamentos gratuitos e tempo no gelo. O programa de Crosby teve 400 crianças de 4 a 7 anos em seu ano inaugural. Cooley era um deles.
A paixão de Cooley pelos esportes começou daí. Mas à medida que forjou seu nome através do hóquei – jogando no programa da Equipe Nacional de Desenvolvimento dos EUA por dois anos antes de uma temporada na Universidade de Minnesota – sua maior prioridade sempre foi sua família.
Cooley idolatrava seus dois irmãos mais velhos, Eric e Riley, que jogaram hóquei antes dele. Seus pais, Eric e Kathy, fazem parte da empresa familiar, operando máquinas de venda automática e jogos de fliperama em restaurantes e bares por toda a Pensilvânia.
Cooley está orgulhoso da comunidade de onde vem. Ele foi escolhido em terceiro lugar pela organização (então Arizona Coyotes) em 2022. Após a primeira temporada de Cooley na Universidade de Minnesota, ele pretende retornar para sua segunda temporada. Armstrong e sua equipe estavam ansiosos para contratá-lo.
“Pedi a ele que se juntasse a nós, contratá-lo mais cedo para sair da faculdade. E ele disse: ‘Sob uma condição’”, lembrou Armstrong. “Eu disse: ‘Bem, tanto faz, não importa onde você assina este contrato.’ Ele disse: ‘Você tem que vir para Pittsburgh.’ Então juntei uma equipe inteira, pessoal da mídia e tudo mais, e acho que nosso voo atrasou. Cancelamos (o voo). Acabamos dirigindo de Cleveland. Literalmente levamos dois dias para chegar lá.”
Cooley parecia estar desde sua temporada de estreia de 19 anos, jogando 82 partidas pelos Coyotes em 2023-24 e marcando 20 gols.
Porém, fora do gelo, a franquia corria perigo. Os Coyotes passaram por uma porta giratória de grupos de proprietários. O time proprietário mais recente jogou em uma arena universitária com 4.600 lugares no campus do estado do Arizona; Mas depois de promessas falhadas, tratamentos precários e má gestão financeira, a NHL estava farta. A liga fechou um acordo em abril de 2024 no qual Smith – um bilionário que se fez sozinho através da tecnologia e também dono do Jazz da NBA – comprou a franquia por US$ 1,2 bilhão e imediatamente a transferiu para Utah.
Desde então, Smith cumpriu cada promessa.
Com o fechamento das divisões na temporada 2024-25, o Delta Center não está totalmente otimizado para o hóquei. Mas em apenas um período de entressafra, Smith ajudou a projetar extensas renovações na tigela inferior, adicionando poder e visão de jogo.
A equipe treinou no antigo Oval Olímpico em Salt Lake City na temporada passada. Será perfeitamente adequado. Mais uma vez, em uma entressafra, Smith assumiu a liderança e abriu um complexo de treinos de 146.000 pés quadrados dedicado exclusivamente aos Mammoths, agora considerados os melhores da classe em toda a liga.
“Se você olhar o que fizemos, a marca foi definitivamente um tiro na lua. A instalação foi definitivamente um tiro na lua naquele período. Conseguir uma equipe da NHL aqui foi um tiro na lua. Nossa organização trabalha extremamente duro, e esses caras dão tudo de si”, disse Smith.
“Eu pensei que estaríamos neste lugar tão cedo? Quer dizer, essa seria uma maneira otimista de ver as coisas, mas às vezes as coisas simplesmente se alinham. … Estou feliz por termos estabelecido uma cultura que Cool queria estar aqui, porque no final do dia, posso falar com Cool, a organização, ele quer estar aqui para assinar este acordo.”
O porteiro subiu Ele assinará o contrato sabendo que o avião voará para uma viagem de quatro jogos. Mas por uma semana, deve ser mantido em segredo.
“Eu contei aos meus pais e aos meus irmãos, mas disse: ‘Temos que ficar quietos’”, disse Cooley. “Estava na ponta da minha língua muitas vezes, mas guardei. Contei a (Clayton) Keller e (Mikhail) Sergchev, que deveriam saber primeiro.”
Mas apenas saber das suas novidades era o mais importante.
“Isso me permitiu ser livre”, disse Cooley. “Talvez antes da temporada isso estivesse na minha mente. Mas agora sinto que minha mente está livre e posso fazer o que quiser.”
Na noite seguinte, Cooley deu assistência para o gol de Ian Cole aos três minutos e 18 segundos de jogo contra o St. Cooley então marcou um hat-trick natural – no primeiro período, com três gols em 10 minutos.
“Começa muito quente”, disse Smith. “Eu estava tipo, sim, acho que ele está em uma boa posição.”
Duas noites depois, contra o Minnesota Wild, Cooley marcou mais dois gols – nos primeiros três minutos e meio de jogo.
Tudo durante um aperto de mão na suíte do proprietário.
“Acho que ele saiu daquela reunião muito relaxado. Acho que muitas de suas perguntas foram respondidas. Dava para ver isso nele”, disse Armstrong. “Eu sinto que o mundo saiu de seus ombros e ele saiu e o destruiu durante a viagem.”
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Logan Cooley marcou novamente para Utah após revisão
Logan Cooley marcou seu quinto gol nos últimos quatro períodos do hóquei com o esforço que fez o vs.
Os Mammoth tendem a ser um time de playoffs e um futuro muito brilhante. Cooley é o novo jogador mais bem pago do time, mas faz parte de um núcleo que inclui Keller, Sergachev, Karel Vejmelka, Dylan Guenther e JJ Peterka, todos contratados pelo menos até 2027-28.
“Estamos jogando com muita confiança. Estamos jogando o jogo que sabemos jogar”, disse Cooley. “Ainda faltam muitos jogos, mas estamos vendo muito mais maturidade este ano, os caras estão muito mais confiantes e sabemos que podemos ser o melhor time do campeonato”.
Conseguir a adesão de jovens jogadores é “enorme”, como diz Smith.
“Estamos começando uma franquia. Estou aprendendo com eles e eles estão aprendendo comigo”, disse Smith. “Discutir por um pouco de dinheiro aqui ou ali, provavelmente não era para nenhum de nós.
“Era mais como, ‘Ei, como você me vê? E você está pronto para ir a qualquer lugar?'”
