Lembra quando o futebol foi apontado como o próximo grande esporte nos Estados Unidos? Bem, parece que esse momento finalmente chegou.
ou não. Tudo depende de para quem você pergunta e como você interpreta o que eles dizem.
Por um lado, uma pesquisa recente da Harris Poll descobriu que 72% dos americanos manifestaram interesse no futebol, um aumento de 17% em relação a 2020. Um quarto deles são fãs “devotados” e 1 em cada 5 dizem que são “obcecados” pelo desporto.
Por outro lado, o público e a audiência de TV nas duas principais ligas nacionais do país, MLS e NWSL, caíram drasticamente, e no verão passado assistimos a multidões esmagadoras na Copa do Mundo de Clubes da FIFA e na Copa Ouro da CONCACAF.
Os torcedores do LAFC levantam uma faixa em homenagem a Carlos Vela durante uma cerimônia para homenageá-lo antes da partida contra o Real Salt Lake, no BMO Stadium, em 21 de setembro.
(Kevork Djansezian/Imagens Getty)
Estes resultados contrastantes – ao mesmo tempo que o número de adeptos está a crescer e a audiência está a cair de um penhasco – chegam num ponto de viragem crítico para o futebol nos Estados Unidos, com o maior e mais ambicioso Campeonato do Mundo a começar no Estádio SoFi em menos de 200 dias.
“A resposta curta é sim, a Copa do Mundo será um divisor de águas para o futebol na América. No entanto, pode não levar imediatamente a um aumento significativo nas vendas de ingressos para a MLS e a NWSL. O fandom de futebol na América evolui de forma diferente de outros esportes”, disse Darrin W. White, diretor executivo do Programa da Indústria Esportiva e ex-professor de análise por cinco anos na Samford University. Como o futebol pode se tornar popular nos EUA?
“A Copa do Mundo trará milhões de novos americanos para o pipeline. Nos próximos anos, esperamos que esses novos torcedores passem pelo pipeline, dando ao futebol uma base substancial de torcedores e ajudando o futebol a se tornar parte do debate esportivo dominante. Estou confiante de que a Copa do Mundo permitirá que o futebol alcance essa massa crítica.”
Steven A. Banks, professor de direito empresarial da UCLA que escreveu e lecionou extensivamente sobre a economia do futebol, não está tão otimista.
“O risco não é que o futebol dos EUA esteja no mesmo lugar em 10 anos, mas que regrida”, disse ele.
“Para que a Copa do Mundo beneficie o público, as classificações e as receitas das ligas nacionais, bem como as taxas de participação de jovens e adultos no futebol, ela deve ser um catalisador para mais investimentos nacionais no esporte. A questão não é se a Copa do Mundo convencerá um número suficiente de pessoas a se tornarem torcedores ou se as organizações ocasionais, dedicadas ou motivadas, terão recursos suficientes. Arrisque o dinheiro necessário para competir com as principais ligas pelos melhores talentos.”
O capitão dos Estados Unidos, Christian Pulisic, conduz a bola durante um amistoso internacional contra o Equador, no Q2 Stadium, em 10 de outubro, em Austin, Texas.
(Omar Vega/Imagens Getty)
O investimento poderá ser um impulso para ambas as ligas nacionais de primeira linha, que viram o seu público e a audiência televisiva caírem drasticamente este ano. Depois de estabelecer recordes em 2023 e 2024, a MLS viu sua média de público cair 5,4% – para 21.988 torcedores por jogo – nesta temporada. De acordo com o Soccer America, 19 dos 29 times que jogarão em 2024 reduziram o comparecimento; Mais da metade experimentou um declínio de 10% ou mais.
A audiência televisiva também parece ser relativamente baixa, embora o principal parceiro de transmissão da liga, a Apple TV, raramente divulgue dados de audiência, o que tem dificultado os esforços para tirar conclusões firmes. A MLS disse no mês passado que seus jogos atraíram 3,7 milhões de espectadores globais agregados durante a semana em todas as suas plataformas lineares e de streaming, uma média de cerca de 246.000 por jogo durante um fim de semana inteiro. Embora isso tenha aumentado cerca de 29% em relação ao ano passado, a audiência média é cerca de 100.000 menos do que a liga atraiu para um único jogo apenas na ESPN em 2022, a última temporada antes do acordo de 10 anos e US$ 2,5 bilhões da Apple entrar em vigor.
A NWSL também sofreu uma queda no comparecimento geral da liga de mais de 5%, com oito dos 13 times que jogaram em 2024 experimentando uma queda. E de acordo com o Sports Business Journal, a audiência de TV no segundo ano do acordo de transmissão de US$ 240 milhões de quatro temporadas da liga caiu 8% antes do intervalo de meados de julho.
Segue-se um verão em que tanto a prolongada Copa do Mundo de Clubes quanto a Copa Ouro lutaram para encontrar público. Embora a Copa do Mundo de Clubes, com 63 partidas, tenha atraído uma média de 39.547 torcedores por partida, 14 partidas tiveram menos de 20 mil espectadores. A Copa Ouro tem média de 25.129 em 31 jogos – menos de 7.000 em relação a 2023. E menos de 7.800 pessoas foram sorteadas nas cinco partidas
“Existe o perigo de tirarmos do contexto o colapso deste ano”, disse Stefan Szymanski, professor de gestão desportiva na Universidade de Michigan e autor de vários livros sobre futebol, incluindo “Money and Soccer” e “Soccernomics” (com Simon Cooper). “O ano passado foi um ano recorde. Trata-se realmente de perder a influência de Messi.
“Eu não diria que é um momento de crise. E da maneira como a MLS está olhando para isso, me parece que eles estão totalmente focados no (salto) pós-Copa do Mundo, que eles acham que vão conseguir. Eu também ficaria cético em relação a isso. Não acho que isso vá fazer muito por eles.”
Szymanski disse que a Copa do Mundo pode prejudicar a liga ao enfatizar a enorme diferença na qualidade do jogo entre o futebol internacional de elite e a MLS.
“Os americanos não são burros”, disse ele. “Eles sabem o que é um jogo de boa qualidade (e) não um jogo de boa qualidade. E sabem que a MLS é de baixo nível. A única maneira, em um mercado global, de conseguir os melhores talentos para fazer uma liga verdadeiramente competitiva é pagando.”
O que nos leva de volta à conclusão de Banks de que consertar o futebol nos EUA não tem a ver com futebol, mas com dinheiro gasto em desporto. Para que a Copa do Mundo do próximo verão tenha um impacto duradouro, o “salto” terá que vir não apenas do aumento do público e da audiência de TV, mas também do investimento. E, como argumenta Szymanski, isso também significa investir excessivamente nos jogadores.
“Se isso atrai atenção para esta competição”, disse Banks, “não tenho certeza se faz mais do que as Olimpíadas a cada quatro anos, quando aumenta temporariamente o perfil de algum esporte para algumas pessoas que antes não eram fãs casuais”.
